Los peces olvidados de la Amazonía

Red invisible de vida

Hasta el 30 % de la cuenca Amazónica está compuesta por ríos, lagos, planicies inundables, humedales y bosques inundados estacionalmente. En conjunto, estos sistemas de agua dulce interconectados conforman la cuenca fluvial más grande y compleja del mundo, que alberga la mayor diversidad de peces de agua dulce del planeta y constituye la base ecológica, cultural y económica de la región. Sin embargo, a pesar de su papel fundamental, los ecosistemas de agua dulce han permanecido durante mucho tiempo invisibles en las estrategias de conservación, desarrollo y clima.

Los ríos amazónicos varían con las estaciones.

• Diciembre a mayo: Época de crecidas.
• Junio a noviembre: Los niveles de agua bajan.

Las crecidas anuales fertilizan las tierras de las llanuras aluviales -terrenos inundables junto a los ríos-, conectan hábitats, dispersan semillas y favorecen la reproducción de los peces.

Este ciclo es fundamental para la vida de las comunidades de la Amazonía, ya que determina su forma de abordar la pesca, la agricultura y el transporte, pero también plantea riesgos en ambos extremos, tanto por las crecidas como por las sequías.

En la cuenca hay tres tipos principales de aguas:

• blancas, ricas en nutrientes; 
• negras, pobres en nutrientes, ácidas y ricas en materia orgánica disuelta; y, 
• claras, con un pH intermedio, transparentes, no contienen sedimentos y presentan niveles muy bajos de nutrientes.

Estas crean condiciones ecológicas contrastadas que determinan la diversidad de los peces, la productividad y los patrones migratorios.

La Amazonía tiene la mayor diversidad de peces de agua dulce del planeta

Las especies de peces a lo largo de la cuenca no solo son extremadamente diversas, sino que su composición es única. Aproximadamente dos tercios (65 %) de ellas son endémicas de la Amazonía.  

Más de 2.700 increíbles especies han sido registradas a lo largo de la cuenca amazónica, representando el 15% de los peces de agua dulce conocidos en el mundo, y cada año se suman decenas a medida que continúa la exploración científica. Y más de 100 especies realizan largas migraciones, siendo los bagres y los carácidos los responsables de la mayoría de estos desplazamientos. El bagre Dorado, por ejemplo, realiza la mayor migración de agua dulce del mundo recorriendo alrededor de 11,600 km desde la Amazonía Andina hasta el Océano Atlántico y viceversa.

La biodiversidad de peces de la Amazonía es tan sorprendente como olvidada a pesar de su gran importancia, poco sabemos de ellos. Los peces son un indicador clave para entender el estado de la cuenca y su conectividad. Entre sus funciones está el reciclaje de nutrientes, dispersan semillas y sostienen a las comunidades, que dependen de ellos para su alimentación y fuentes de ingreso.

En la cosmología indígena ninguna criatura es olvidada

Esta región alberga alrededor de 511 pueblos indígenas que viven a lo largo de la cuenca y son los defensores de la naturaleza.

Estas naciones indígenas poseen avanzados sistemas de conocimiento que están íntimamente ligados al mundo natural. Aquí, los ecosistemas de agua dulce son fundamentales para la vida. Muchas comunidades se autodenominan “pueblos del agua”, y han establecido sus aldeas a orillas de ríos y lagos para su sustento y transporte.

Los peces desempeñan un papel fundamental en la alimentación de estas sociedades. Sin embargo, el consumo de pescado y otros animales del bosque se rige por complejas normas culturales y espirituales. No todas las especies se consideran comestibles, e incluso los peces comestibles no son aptos para todo el mundo, ni están permitidos en todo momento.

La conservación de los “peces olvidados” de la Amazonía está estrechamente a ligada a la protección de los pueblos indígenas y sus territorios. La conservación biocultural es fundamental: salvaguardar las prácticas culturales, los conocimientos ecológicos tradicionales y los derechos territoriales de los pueblos indígenas equivale a proteger los peces y los ecosistemas de agua dulce de los que todos dependemos.

Amazonía: entre la pesca artesanal y la pesca comercial

En las últimas cinco décadas, las comunidades locales de toda la Amazonía han tomado la iniciativa en la gestión de sus pesquerías, demostrando que la conservación y el bienestar de las personas pueden ir de la mano.

A excepción de la pesca industrial de piramutaba en el estuario del Amazonas brasileño, casi toda la actividad pesquera en la región se realiza en su mayoría de manera artesanal por poblaciones ribereñas y comunidades indígenas que dependen directamente del pescado como fuente de alimento, subsistencia e ingresos.

Se han documentado al menos 15 tipos de artes de pesca en toda la cuenca, la mayoría de los cuales son tradicionales y ambientalmente sostenibles. Entre los artes de pesca más utilizados se encuentran las redes de enmalle, cuyo tamaño de malla se ajusta para capturar selectivamente especies concretas —especialmente eficaces en ríos de curso lento y lagos de llanura aluvial— y las redes de cerco de nailon multifilamento, que se despliegan para rodear bancos de peces en aguas más profundas y a lo largo de playas arenosas.

Los ciclos anuales de crecida y descenso del nivel de las aguas de los ríos amazónicos influyen directamente en las ubicaciones, los momentos y las técnicas que emplean los pescadores locales, quienes se desplazan entre las llanuras aluviales y los cauces principales de ríos y lagos en función de los niveles del agua. Las mujeres desempeñan roles centrales no solo como pescadoras, sino a menudo como vendedoras, procesadoras y gestoras del hogar, asegurando que los beneficios de las pesquerías lleguen a las familias y comunidades.

En lo que respecta a la producción pesquera comercial en la cuenca amazónica, está fuertemente concentrada en pocas especies y zonas de pesca, y existen claras diferencias regionales en la composición de las capturas. El conjunto de datos muestra que apenas 30 especies de peces representan alrededor del 90% del total de desembarques.

Factores que amenazan a los peces de la Amazonía

Los hábitats de los peces amazónicos se encuentran bajo una presión creciente proveniente de múltiples frentes. Actividades humanas como la construcción de represas, el drenaje de humedales, la canalización de ríos y los desvíos de agua pueden transformar radicalmente el mundo subacuático, destruyendo zonas de las que dependen los peces para alimentarse, reproducirse y migrar.

La deforestación impulsada por la agricultura, la expansión urbana, la minería y el desarrollo de infraestructuras ha alterado significativamente los humedales y los sistemas fluviales de la Amazonía. Un mapeo reciente de toda la cuenca indica que aproximadamente 7,4 millones de hectáreas de humedales ya habían sido deforestadas para 2020.

Si bien los desafíos que enfrentan hoy los increíbles peces del Amazonas son innegablemente enormes, también existe una esperanza real para el futuro. La clave para su supervivencia, así como para mantener los servicios vitales que brindan a millones de personas, reside en restaurar y proteger los ecosistemas de agua dulce de los que dependen.

La salud de la cuenca Amazónica depende de la cooperación transfronteriza

El destino de los peces de la Amazonía depende de nuestra capacidad para entender la cuenca como un sistema interconectado y en constante flujo.

El Plan de Recuperación de Emergencia, elaborado por 25 autores de 14 organizaciones, pone de relieve la crisis mundial de la biodiversidad de agua dulce y describe seis acciones prioritarias para orientar las respuestas políticas destinadas a revertir la pérdida de biodiversidad.

Estas estrategias regionales y locales, sumadas a la participación de gobiernos, la sociedad civil y organizaciones locales e internacionales, pueden amplificar el impacto del Plan de Recuperación de Emergencia y posicionar a la Amazonía como un modelo mundial para la conservación y el uso sostenible de los recursos de agua dulce.

El destino de los peces de la Amazonía depende de nuestra capacidad para entender la cuenca como un sistema interconectado y en constante flujo. El cuidado de su biodiversidad nos concierne a todos. La primera acción que podemos tomar para su protección es reconocerlos y recordarlos.