Cómo los datos de migración están protegiendo a las tortugas laúd a través de los océanos

En una cálida y húmeda noche de diciembre, una hembra de tortuga laúd se arrastra entre las olas. Avanza con esfuerzo por la playa, un impulso a la vez, para depositar sus huevos en las oscuras arenas volcánicas de las Islas Salomón. Tras apenas unas horas en tierra, volverá a deslizarse bajo la superficie del océano y comenzará un viaje que será de miles de kilómetros.

Los científicos y guardaparques comunitarios de TNC han descubierto hacia dónde migra esta tortuga, y otras como ella, después de abandonar sus playas de anidación. Los datos de las etiquetas satelitales revelan el viaje épico de las tortugas desde los mares tropicales de las Islas Salomón hasta las aguas frías y ricas en nutrientes de Nueva Zelanda y California.

Las etiquetas también muestran lo vulnerables que son estas tortugas en peligro de extinción mientras sortean los aparejos de pesca y otras amenazas en el vasto océano.

Kia Ora, tortugas laúd: migraciones que comienzan en la arena negra del Pacifico Sur

La anidación de la tortuga laúd en las Islas Salomón alcanza su punto álgido en el verano austral, con la mayoría de ellas que anidan de noviembre a enero. Un pequeño número de tortugas anida en el invierno austral, de mayo a julio. "Nuestro objetivo era marcar tortugas de ambos períodos de anidación, para ver si los distintos grupos de anidación tenían una ruta o destino migratorio diferente", explica el científico Pete Waldie, director del programa de TNC para las Islas Salomón y responsable de la investigación.

De noviembre de 2022 a enero de 2023, los guardaparques de Haevo marcaron 10 tortugas laúd, incluida una durante mi estancia allí. Tras depositar hasta 5 o 6 nidadas de huevos en las oscuras arenas volcánicas, las tortugas madre nadaron hacia el sudeste, hasta las frías aguas frente a la costa este de Nueva Zelanda. Avanzaron con rapidez, algunas nadaron hasta 60 kilómetros (37 millas) por día.

Una hembra que se apartó de la ruta habitual, Jijo, rompió la tendencia y se dirigió hacia el oeste, y nadó hasta la costa australiana de Whitsunday. Tras avanzar por la Gran Barrera de Coral, alimentándose de medusas en el camino, giró hacia el este en dirección a Papúa Nueva Guinea.

Lo que revelan los datos: desvíos, tormentas y profundidades record

Los datos de las etiquetas proporcionan pistas sobre los retos a los que se enfrentaron las tortugas durante el viaje. Varias de ellas se desviaron temporalmente de la ruta cuando el ciclón Gabrielle cruzó su trayectoria, y el recorrido de la tormenta se hizo visible cuando sus coloridas líneas de seguimiento se desviaron hacia el sur antes de que las tortugas reajustaran su dirección.

Otras trayectorias revelaron tortugas que se detuvieron varios días para alimentarse; su movimiento pasó de líneas rectas a remolinos en bucle mientras nadaban entre bancos de medusas. Otra tortuga, Uke Sasakolo, se sumergió a 1344 metros por debajo de la superficie del océano (4409 pies). Esta profundidad (equivalente a la alcanzada por los submarinos de la Marina estadounidense) es la inmersión más profunda jamás registrada por un reptil marino.

El verano austral siguiente, los guardaparques marcaron seis tortugas más en Sasakolo, otra playa de anidación en la costa sur de Isabel. Esas tortugas siguieron una ruta notablemente similar, en dirección suroeste hasta Nueva Zelanda.

Travesías épicas: una ruta inesperada a través del Pacífico

En mayo de 2022, Waldie regresó a Haevo para intentar marcar tortugas del pequeño grupo que anida a mitad de año. Los guardaparques encontraron y marcaron una sola tortuga, apodada Aunty June, que pronto partió de las Islas Salomón para iniciar su migración. Pero en lugar de dirigirse a Nueva Zelanda, Aunty June avanzó, día tras día, a través de todo el océano Pacífico.

Nadó hacia el noreste durante seis meses seguidos, se detuvo para alimentarse durante varias semanas justo al sur de las islas hawaianas antes de continuar su migración. Llegó a las aguas frente a Baja California, México, el 8 de febrero de 2023, tras un viaje de aproximadamente 10 000 km (6000 millas) desde su playa de anidación.

Waldie afirma que su etiqueta es la que más tiempo ha funcionado entre las tortugas del estudio, y transmitió datos sobre la ubicación de Aunty June durante casi un año antes de apagarse mientras buscaba alimento a 298 km (185 millas) al sur de Los Ángeles.

La ruta migratoria de Aunty June no fue una completa sorpresa. Un estudio previo de marcado satelital realizado por Scott Benson, quien lidera la investigación de tortugas laúd en California para la NOAA, registró una tortuga realizando el mismo viaje, pero en dirección opuesta. La tortuga fue marcada en aguas frente a California a mediados de la década de 2000 y nadó hasta la playa de Haevo para desovar.

En un giro del destino, esa tortuga fue encontrada en la playa por otro Benson — Benson Clifford, actualmente guardaparques de conservación en Haevo. Intrigado por la etiqueta, la retiró de la tortuga y la llevó a las autoridades pesqueras en Honiara, la capital de las Islas Salomón, quienes luego contactaron a Scott Benson en Estados Unidos.

"Era la primera vez en mi vida que vi una tortuga laúd viva; estaba un poco asustado y me preguntaba si me perseguiría si me acercaba", dice Clifford. "Cuando supe que la tortuga con etiqueta satelital que encontré procedía de EE.UU., me sorprendió mucho que viniera de un lugar tan lejano".

Ese acontecimiento fortuito situó a Haevo en el mapa como playa crítica para la anidación de la tortuga laúd. Cuando TNC decidió empezar a trabajar en la conservación del lugar varios años después, Clifford fue uno de los primeros en apuntarse como guardaparques. Más de una década después, sigue siendo uno de los líderes más dedicados y conocedores del programa.

Conexión entre las playas de anidación y las zonas de alimentación

Comprender las rutas migratorias que siguen estas tortugas —y sus destinos finales— es fundamental para su supervivencia. "Sospechábamos que algunas de estas tortugas se dirigían al sur, pero fue sorprendente ver que la gran mayoría de ellas migraba a Nueva Zelanda", afirma Waldie. "Los datos de las etiquetas nos muestran que la protección de las playas de anidación en las Islas Salomón y la prevención de capturas accidentales en el sur de Australia y Nueva Zelanda deben ir de la mano".

Es un sentimiento compartido por Alexander Gaos, biólogo marino de la NOAA y uno de los colaboradores en el estudio de marcado de TNC. "Se pueden tener playas protegidas o pesquerías reguladas, pero si estas tortugas mueren en otras zonas que carecen de una gestión eficaz, se anula todo el trabajo de conservación que tanto ha costado", afirma. "Tenemos que asegurarnos de que las distintas partes interesadas y los países trabajen juntos y apliquen medidas de conservación efectivas".

Por su parte, la NOAA está usando los datos del estudio de marcado para comprender cómo las tortugas laúd utilizan las aguas que rodean Hawái y la costa del Pacífico de EE. UU., y luego poder aplicar ese conocimiento para ayudar a regular y minimizar las amenazas pesqueras. Esto incluye el cierre de toda la pesquería de palangre con base en Hawái si interactúa con más de un pequeño número de tortugas laúd al año.

Los datos satelitales del estudio de TNC revelaron que las tortugas de Haevo y Sasakolo están especialmente amenazadas por la pesca con palangre en aguas de Nueva Zelanda. Los buques que pescan atún patudo y pez espada operan en la misma zona del océano donde al menos seis de las tortugas marcadas se alimentan.

Según un informe de 2022 del gobierno de Nueva Zelanda sobre las interacciones entre la pesca comercial y los reptiles marinos (enlace en inglés), entre 2007 y 2021 se capturaron 213 tortugas laúd de forma accidental en la pesca comercial del país.

"En muchos casos, las tortugas y los pescadores buscan cosas parecidas", afirma George Shillinger, director ejecutivo de Upwell, una organización sin fines de lucro que se centra en las amenazas en el mar para las tortugas laúd y otras especies de tortuga. "Lo mismo que reúne al zooplancton del que se alimentan las tortugas, como los remolinos y las zonas de convergencia, también reúne a los peces grandes que son objetivo de las pesquerías comerciales".

Dado el pequeño tamaño de las poblaciones que anidan en Haevo y Sasakolo (apenas entre 10 y 20 tortugas al año), proteger a todas y cada una de ellas es fundamental. «La población es tan frágil que apenas puede soportar la pérdida de una sola tortuga», afirma Shillinger. «Podríamos presenciar la extirpación de las tortugas laúd de todo el Océano Pacífico a finales de siglo si no hacemos algo radical para detener la captura accidental y proteger las playas de anidación».

Upwell está creando un modelo de distribución de especies para las tortugas laúd, utilizando datos de seguimiento por satélite, de observaciones a bordo de los barcos y de las condiciones oceanográficas. Los registros satelitales de TNC llenaron un vacío crítico en el conjunto de datos, ya que son los únicos datos de telemetría que muestran específicamente que las tortugas laúd se dirigen a los remolinos frente a la costa de Nueva Zelanda.

Ese modelo luego se incorporará a una herramienta predictiva para los gestores, permitiéndoles estimar la probabilidad de presencia de tortugas laúd en un momento dado bajo las condiciones oceanográficas predominantes.

Los gobiernos de Nueva Zelanda y del estado australiano de Nueva Gales del Sur están interesados en utilizar los modelos de Upwell para ayudar a reducir la captura accidental de tortugas laúd tanto en las pesquerías de palangre como en las redes costeras para tiburones. Upwell espera perfeccionar su modelo utilizando datos de futuros sobrevuelos sobre las aguas de Nueva Zelanda, donde aviones especializados cuentan las tortugas laúd desde el aire.

«Cuando te adentras en la vasta extensión del Pacífico, las presiones sobre las tortugas laúd provienen de todas las direcciones, y muchas son enigmáticas e invisibles para nosotros porque no podemos monitorearlas», dice George Shillinger. «Los datos que aporta TNC están ayudando a esclarecer el uso que hacen de su hábitat durante una fase de su ciclo de vida en la que las tortugas enfrentan un gran riesgo por las capturas accidentales de la pesca».

La esperanza es que con más datos de seguimiento satelital, las tortugas laúd de las Islas Salomón puedan tener más posibilidades de supervivencia.