Conoce a la Tortuga Laúd
Una especie migratoria gigante que bucea a grandes profundidades en mar abierto.
¿Qué puede sumergirse más profundo que un submarino, cruzar océanos enteros, estar cubierto de lunares y tener una boca que parece sacada de una película de terror?
Parece un chiste, pero las tortugas laúd son todo eso y mucho más. Las tortugas laúd son quizás más conocidas por su enorme tamaño y su inusual caparazón. Estas criaturas esconden más de lo que imaginas. Continua leyendo para aprender más sobre la tortuga más grande del mundo.
Buceo profundo
Las tortugas laúd son una de las superestrellas del buceo profundo de la naturaleza, capaces de descender a profundidades oceánicas que aplastarían a otras criaturas en un instante. Las tortugas se deslizan regularmente cientos de metros bajo la superficie del océano en busca de medusas, y pueden permanecer sumergidas durante unos 90 minutos con una sola respiración.
La presión a estas profundidades es inmensa, pero las tortugas laúd pueden soportarla con bastante facilidad gracias a su singular caparazón. A diferencia de otras especies de tortugas marinas, que poseen un caparazón óseo y rígido, el caparazón de la tortuga laúd está formado por pequeños huesos dérmicos entrelazados, llamados osteodermos, cubiertos por una piel gruesa y correosa (de ahí su nombre).
De lejos, la piel de la tortuga laúd parece gris oscura, pero al acercarse, se observa que está cubierta de lunares, como la de un gran dálmata reptil. Este diseño permite que su caparazón se contraiga y expanda con la presión cambiante a medida que la tortuga se desplaza a diferentes profundidades.
Una cría de tortuga laúd se dirige al mar. Observe los osteodermos visibles en su caparazón.
Si bien las inmersiones a cientos de metros de profundidad (enlace en inglés) son la norma para las tortugas laúd, algunas tortugas ocasionalmente descienden a profundidades extraordinarias. Una tortuga laúd marcada por científicos de The Nature Conservancy en 2023 rompió recientemente el récord de la inmersión más profunda jamás registrada por un reptil marino.
La tortuga, apodada Uke Sasakolo, fue marcada en las Islas Salomón en diciembre de 2023. Tras desovar, nadó hacia el sureste hasta sus zonas de alimentación en Nueva Zelanda (enlace en inglés). En un momento dado de su viaje, se sumergió al menos 1344 metros (4409 pies) por debajo de la superficie del océano, una profundidad equivalente a la que alcanzan los submarinos de la Armada de los Estados Unidos. (Las etiquetas registraron la profundidad con una precisión de 14,5 metros, por lo que la profundidad real se situó entre 1329,5 y 1358,5 metros).
Esta tortuga en particular tiene predilección por las inmersiones profundas, alcanzando profundidades superiores a los 1200 metros (más de 3900 pies) en otras cuatro ocasiones. El récord anterior de inmersión de una tortuga laúd, de 1280 metros (4199 pies), se registró en 2006 al suroeste de Cabo Verde, en el océano Atlántico.
Una tortuga laúd nada en mar abierto.
Migraciones maratonianas
Uke Sasakolo fue etiquetada como parte de un estudio dirigido por TNC, que trabajó con guardabosques para etiquetar 17 tortugas laúd en las Islas Salomón y comprender mejor sus rutas migratorias y zonas de alimentación (enlace en inglés).
La mayoría de las 17 tortugas etiquetadas nadaron hacia el sureste, hacia las frías y productivas aguas de Nueva Zelanda. Algunas tomaron rutas más aventureras. Una tortuga se dirigió a la Gran Barrera de Coral y luego a Papúa Nueva Guinea, mientras que otra, llamada Aunty June, nadó la asombrosa distancia de 8.000 kilómetros (enlace en inglés) desde las Islas Salomón hasta las aguas de Baja California en menos de un año.
Mapa de la ruta migratoria de la tortuga laúd desde las Islas Salomón hasta Baja California.
Las tortugas laúd tienen la distribución global más amplia de todos los reptiles, presentes en todos los océanos excepto el Ártico y el Antártico. Realizan algunas de las migraciones más largas del mundo, y las tortugas de diferentes poblaciones tienen distintas rutas migratorias. Las tortugas que anidan en el sitio de estudio de TNC en las Islas Salomón nadan hacia zonas de alimentación cerca de Nueva Zelanda, el sur de Australia y California.
Las tortugas que anidan en el Caribe se dirigen al norte para alimentarse frente a la costa de Nueva Escocia. Las tortugas laúd del Pacífico oriental, por su parte, anidan en la costa de México y Costa Rica y migran al sur, a aguas de la costa oeste de Sudamérica. Y las tortugas laúd que anidan en el centro de Indonesia nadan al norte, hasta el Mar de China Meridional.
Estos extraordinarios viajes son los que dificultan tanto la protección de esta especie. Monitorear y proteger a las tortugas en sus playas de anidación es fundamental, pero todo es en vano si estas acaban enganchadas a la pesca con palangre a miles de kilómetros de distancia.
TNC está trabajando con científicos de Nueva Zelanda y Australia para intentar proteger a las tortugas laúd de Haevo en sus zonas de alimentación (enlace en inglés), que se superponen con varias pesquerías de palangre.
Las tortugas marinas tienen espinas curvadas hacia atrás, llamadas pálipas, que recubren su esófago.
Boca pequeña de horrores
Echa un vistazo a la garganta de una tortuga laúd y te encontrarás con una escena sacada de una película de terror. Su esófago está recubierto de espinas curvadas hacia atrás, llamadas pálipas esofágicas, que, al igual que los cuernos de rinoceronte y las uñas humanas, están hechas de queratina.
Las tortugas laúd tragan mucha agua de mar al devorar medusas, y las pálipas ayudan a mantener a sus presas en su lugar mientras las tortugas expulsan el exceso de agua de mar por la boca. Afortunadamente, las tortugas laúd no son propensas a morder a los humanos, pero me dan pena las medusas que enfrentan sus últimos momentos en esas terribles fauces.
El pico de una tortuga laúd también está especialmente diseñado para ayudarle a morder presas resbaladizas y blandas. Su pico tiene bordes afilados y una curva en zigzag que recuerda a la sonrisa de una calabaza de Halloween. Sus largas aletas, similares a alas, los impulsan por el agua con una gracia sorprendente, considerando lo desgarbados que son sobre la superficie. (Sé, por experiencia propia, que recibir un golpe en la espinilla con una de dichas aletas es una experiencia decididamente desagradable).
Una hembra de tortuga laúd anida en la playa de Haevo.
Una especie ancestral y en peligro
Los orígenes evolutivos de la tortuga laúd se remontan a tiempos remotos. Sus ancestros nadaban en los océanos hace 100 millones de años, mientras que los tiranosaurios y los triceratops vagaban por las costas.
Hoy en día, las tortugas laúd se consideran una especie vulnerable a nivel mundial, y muchas de sus subpoblaciones están disminuyendo rápidamente. Las tortugas del Pacífico Occidental se consideran en peligro crítico de extinción, y se estima que solo sobreviven 1400 ejemplares adultos reproductores.
Científicos de The Nature Conservancy colaboran con guardabosques en las Islas Salomón para monitorear las playas de anidación de las tortugas laúd (enlace en inglés). Los guardabosques, entre los que se incluyen las primeras mujeres guardabosques del país (enlace en inglés), recopilan datos sobre los nidos, recolectan huevos y los trasladan a criaderos especiales, y ayudan a proteger a las hembras anidadoras de los cazadores furtivos.
Con un poco de suerte, sus esfuerzos contribuirán a garantizar la supervivencia de estos extraordinarios gigantes de las profundidades.
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