A sólo 75 millas al oeste de la bulliciosa cuidad de Fort Worth se encuentra un paisaje ondulado atravesado por pintorescos cursos de agua. Estas tierras albergan robles de Texas y una fauna salvaje que va desde el ciervo hasta el pavo salvaje, en un paisaje que recuerda al de Texas Hill Country. Esta zona protegida de 4.800 acres ha servido de sustento a los pueblos indígenas durante miles de años y está bordeada por una vía férrea que data del siglo XIX. Sus escarpadas colinas y praderas en flor envuelven un lago de 90 acres que invita al piragüismo y la pesca. Combine estas ofertas recreativas con un amplio espacio para montar a caballo, hacer ciclismo de montaña y rutas de senderismo, y comprenderá por qué se espera que decenas de miles de personas visiten el Parque Estatal Montañas Palo Pinto a partir de 2024.
Un paisaje anclado en la historia
Aunque los humildes comienzos del parque estatal se remontan a The Nature Conservancy (TNC) y a una intensa búsqueda por parte del personal para encontrar las tierras del parque hace más de una década, es probable que el uso histórico de estas tierras se remonte mucho más atrás. Elementos como el arroyo Palo Pinto, que serpentea por el límite norte del nuevo parque, pueden haber atraído a pueblos indígenas como los Tonkawa y los Caddo. En el terreno se han encontrado puntas de proyectil de miles de años de antigüedad, así como una hoguera de un campamento de unos 3.500 años de antigüedad. Los colonos blancos y los ferroviarios empezaron a ocupar la zona en la década de 1850. Por ejemplo, es probable que la Texas and Pacific Railroad utilizara en su día una presa en Palo Pinto para captar agua con la que alimentar las máquinas de vapor del ferrocarril. Las lánguidas orillas del lago Tucker fueron creadas por una presa construida en el arroyo Russell en 1937 por la Works Progress Administration. Lleno de lubinas, siluros y otros peces, el lago es la principal fuente de agua de la cercana ciudad de Strawn, fundada a finales del siglo XIX. Los visitantes del parque pronto disfrutarán de la tranquilidad que sigue reinando en el lago: sólo se permitirán embarcaciones sin motor.
Un legado de experiencia en protección de tierras
Dado que gran parte de la tierra se ha dedicado a la ganadería durante más de un siglo, sus características naturales, como las sabanas de hierba corta con pequeñas hierbas bluestem y matorrales silvestres de mezquite, pacana y olmo de cedro, son relativamente prístinas. También hay bosques de roble de Texas y enebro de Ashe, que atraen a aves nidificantes como la curruca mejilla dorada, en peligro de extinción, y los raros vireos capirotados, además de codornices y otras especies.
Encontrar un hábitat tan diverso fue uno de los muchos criterios que hicieron de Palo Pinto una de las mayores zonas protegidas del norte de Texas. Dado que más del 95% de la tierra de Texas es de propiedad privada, localizar varias parcelas grandes de terrenos adyacentes para comprarlas al mismo tiempo podría compararse a buscar agujas en un pajar. En 2010, el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas (TPWD) encargó al personal de TNC la búsqueda de esas propiedades para formar el parque ideal. Para ello, tuvieron que visitar más de 40 propiedades en la zona del condado de Palo Pinto.
"Reunir la tierra adecuada es siempre un reto cuando tienes múltiples propietarios que deben ponerse de acuerdo sobre las ventas", dijo Jeff Francell, director de protección de la tierra para el capítulo de Texas de TNC, sobre las tres parcelas originales de 3.333 acres que se asignaron a TPWD. "Hemos revuelto muchas piedras para llegar ahí".
El proceso duró casi dos años, durante los cuales la legislatura de Texas podría haber desviado los fondos destinados a la creación del parque. Pero cuando David Bezanson, director de estrategia de protección del territorio de TNC Texas, pisó por primera vez el terreno del futuro parque en 2011, quedó impresionado por lo que tenía ante sí.
"Pasamos por la entrada y subimos la colina y, al contemplar la primera vista, supimos que probablemente se trataba de eso: los patos del bosque volaban por el arroyo Palo Pinto y las hojas otoñales estaban cambiando de color. Se notaba que esta propiedad era de primera categoría desde el punto de vista ecológico, pero también tenía muchas oportunidades recreativas diferentes, hermosas vistas y un potencial de senderismo casi ilimitado."
El personal de TNC ayudó anteriormente a preservar otros 34 parques estatales y nacionales, en todo el estado. Se espera que el Parque Estatal de las Montañas Palo Pinto atraiga hasta 100.000 visitantes al año una vez inaugurado en 2024.
Quote: David Bezanson
"Tener la oportunidad de salir y buscar una propiedad que va a tocar a tanta gente es algo realmente grandioso y algo de lo que estamos realmente orgullosos."
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