Hombre se arrodilla con pluma y papel en frente de una lápida antigua en un área arbolada.
Documentando Joe Fehrer observa una lápida en el cementerio de Robson. © Matt Kane/TNC

Hacer frente al cambio climático

Un cementerio frente al aumento en el nivel del mar

Por Jenny Rogers, Editor y Escritor Asociado, Revista Nature Conservancy | Invierno 2019

Joe Fehrer está en una carrera contra el tiempo y el agua. Durante el pasado año, Ferher ha visitado repetidamente un pequeño sitio de lápidas en la inundada Costa Este de Maryland, documentando todo lo que ve antes de que las 10 tumbas del cementerio de la familia Robson sean cubiertas por el mar. Las tumbas, en tierras que una vez estuvieron secas y por encima del océano, ahora están a sólo ocho pies de los humedales de marea.

Aquí, en los Estados Unidos del Atlántico Medio, el océano está creciendo de 4 a 8 milímetros por año—estimado a ser de dos a tres veces más rápido que el promedio global. La región, expertos locales dicen, es una especie de canario en una mina de carbón al estudiar la adaptación del aumento del nivel del mar. Comunidades en la "Costa Este", una tira de línea costera e islas de barrera entre la Bahía Chesapeake y el Océano Atlántico, están decidiendo cómo adaptarse a inundaciones más frecuentes, tormentas más fuertes y el hundimiento de la tierra. Ecologistas están estudiando también cómo la naturaleza reacciona y se adapta a nuevos patrones climáticos, para aprender cómo podría ayudar comunidades aquí y en otros lugares. Y lugares de importancia cultural olvidados hace mucho tiempo—el cementerio Robson es uno de los muchos amenazados por la erosión—pronto podrían perderse.

Fehrer, un ex carpintero que se especializó en preservación histórica, no pudo permitir eso para el sitio Robson, dice. "Soy un producto de la Costa Este. Esta es mi geografía".

Ahora un gerente de proyectos costeros para la organización sin fines de lucro The Nature Conservancy, propietario de la Reserva Robinson Neck de 900 acres, donde el cementerio familiar fue encontrado, Fehrer entregará toda su investigación sobre la tumba y la familia ahí enterrada al Maryland Historic Trust. El fideicomiso mantendrá la información archivada para futuros historiadores o descendientes de la familia.

Cementerio Robson
Cementerio Robson Algunas lápidas en el Cementerio Robson datan de los años 1700. La familia ayudó a defender a los colonos durante la Guerra de Independencia. © Matt Kane / TNC
Deterioro Natural
Deterioro Natural Remanentes de la vida de antiguos residentes, como esta casa abandonada, pueden ser encontrados en la Reserva Robinson Neck, donde el bosque y el mar los están reclamando. © Matt Kane / TNC

Paisaje Cambiante

La tierra en la que se asienta el cementerio de la familia Robson estaba una vez mucho más lejos de los humedales de marea, dice Fehrer. Hoy en día, la fundación de una casa sugiere que una casa familiar solía estar cerca. En 1700, cuando la familia Robson migró de Inglaterra a la América colonial, muchas personas se asentaron a lo largo de la Costa Este y las islas de barrera: con tan pocos caminos abiertos a través de la maleza, los viajes acuáticos hicieron de la costa un lugar agrícola popular.

Las lápidas de esas primeras familias agrícolas están esparcidas por la Costa Este. Un cementerio amenazado está en la Isla Tangier en la Bahía Chesapeake. Desde la década de 1850, Tangier ha perdido más de la mitad de su masa terrestre por la erosión. Otro cementerio se encuentra en la Isla Holland, la cual hoy en día está en su mayoría bajo el agua. Los últimos residentes permanentes se fueron en la década de 1920. "El cementerio ha caído a la bahía", dice Fehrer.

En la mayoría de los casos estos tipos de tumbas cubiertas por agua no se pueden mover o proteger, dice Fehrer. Se necesitaría construir muros más altos para mantener fuera el agua. Y de todas formas, preservar su lugar—mantenerlas in situ—es parte de lo que les da significado, dice él. Pero pueden destacarse para la posteridad. "Para mí, se trata de un apego visceral al lugar", dice. "No tengo idea de quiénes eran estas personas, pero siento una conexión allí porque este es mi lugar también".

Vista aérea de tierra verde con playas y agua inundando el terreno.
Al borde La Isla Smith (fotografía aquí) y otras 13 islas de barrera no desarrolladas en la Reserva de la Costa de Virginia ayudan a proteger a Virginia de mareas ciclónicas. © Zak Poulton/TNC
Muro marrón de ostras sobresale del agua que regresa hacia el horizonte.
Restauración TNC está trabajando en restaurar arrecifes de ostras en la Costa Este para proteger el hábitat y las comunidades costeras de la erosión. © Bo Lusk / TNC

Pueblos modernos se adaptan

Más hacia el sur a lo largo de la Costa Este, en el pueblo de Oyster, Virginia, se están formando planes para ayudar a la comunidad a adaptarse a las inundaciones más frecuentes. De por sí, Oyster se inunda múltiples veces al mes, a veces restringiendo el acceso a la comunidad cuando las carreteras de entrada y salida se inundan.

“Estamos viendo mareas y niveles de mar más altos y comunidades siendo inundadas", dice Jill Bieri, la directora de la Reserva Costera de Virginia cerca de Oyster. “Hace quince años, se pensaba que era un evento como un huracán. Ahora se piensa como una tormenta del noroeste o sólo una luna llena".

La reserva, creada por The Nature Conservancy, incluye 14 islas de barrera no desarrolladas que históricamente han ayudado a bloquear las marejadas ciclónicas de las ciudades del interior.

TNC, que también posee tierras en Oyster, está ayudando a la comunidad a considerar opciones, tales como restaurar los arrecifes de ostras, retener el agua y reducir la erosión. Bieri dice que los residentes están preocupados por el acceso a las carreteras, la pérdida de propiedad frente al mar por la erosión y la disminución del valor de la propiedad. En algunos casos, dice ella "estas [casas] son sus ahorros de toda la vida". Pero hay esperanza, dice, y aprender lo que funciona aquí puede ayudar a otros.

“Porque estamos en esa línea de fuego, lo que estamos demostrando con nuestras áreas protegidas es cómo la naturaleza puede jugar un rol en estrategias de adaptación", Bieri dice. "A medida que implementamos este plan para el pueblo de Oyster, esto puede ser compartido con las comunidades alrededor del mundo".

Viajeros del mundo
Viajeros del mundo Algunos playeros rojizos (Calidris canutus) migran más de 9.300 millas a lo largo de la costa Atlántica, desde criaderos de verano en el Ártico hasta retiros de invierno tan al sur como Chile y Argentina. Muchos se detienen para descansar y repostar en la costa este de Virginia. © Barry Truitt / TNC

Refugio costero

Partes de la Costa Este se encuentran entre las áreas silvestres costeras más intactas a lo largo del este de los Estados Unidos. "Toda esta área protegida [en la Reserva de la Costa de Virginia], las islas de barrera, las marismas de la barrera trasera", dice Bieri, "esas están intactas y no desarrolladas. Todavía existen en su forma natural".

Eso ayuda a las industrias pesquera y acuícola que son enormes en la costa de Virginia, pero también ayuda a sostener la vida silvestre—la migración de los playeros rojos, una de las migraciones de aves más largas de la Tierra, pasa a través y depende de estas playas como una parada de reabastecimiento de combustible. Y, para Bieri y Fehrer, más al norte de Maryland, esa área silvestre actúa como una estación de investigación climática.

En la Reserva de la Costa de Virginia, un programa de investigación ecológica a largo plazo comenzó en 1987 a través de la Universidad de Virginia. Desde entonces ha estudiado cómo el cambio climático afecta a las comunidades humanas y naturales en la Costa Este. Lo que se aprende aquí, y más al norte en la Reserva Robinson Neck, donde se encuentra el Cementerio Robson, puede ayudar en otros lugares, dicen Bieri y Fehrer.

Para Fehrer, un antiguo carpintero de preservación histórica que ahora es gerente de paisaje, documentar el pasado en el Cementerio Robson es un paso. Ahora, está mirando lo que el bosque de la Reserva Robinson Neck puede decirle sobre el futuro.