Selva Maya de Belice Una vista aérea de Cara Blanca, uno de los 24 cenotes que albergan una rica diversidad de peces, flora, fauna y yacimientos arqueológicos. © 2016 Tony Rath Photography

Perspectivas

Protegiendo la "joya" de Centroamérica

La Selva Maya de Belice alberga tesoros naturales clave para la biodiversidad y la acción climática

Desde una vista aérea, los tonos esmeralda de la Selva Maya insinúan la diversidad de vida que abunda bajo las especies de caoba y caucho, y ​​apenas delata que gran parte de ella es un rebrote poscolonial, rivalizado en tenencia por las antiguas ruinas de piedra que se elevan sobre las copas de los árboles. Sobreviviendo cientos de años de amenazas, este ecosistema mesoamericano es ahora el bloque contiguo más grande de selva tropical al norte de la Amazonía, salvaguardando tesoros de valor incalculable.

Pero las imágenes aéreas de las últimas décadas también muestran que este bosque está retrocediendo en los bordes, donde se tala cada vez más para obtener madera o se corta y quema para la agricultura. Sin embargo, el valor real y poco reconocido de lugares como estos, tan raros a nivel mundial que se conocen como “ecosistemas de última oportunidad”, está en el poder colectivo del sistema intacto.

Hábitat de vida silvestre. Seguridad hídrica. Aire limpio. Mitigación y adaptación climática. En otras palabras, $125 billones en servicios ecosistémicos (enlace en inglés) cada año sin los cuales, simplemente no podemos sobrevivir.

Es por eso que la adquisición de casi 96.000 hectáreas de bosque tropical de la Selva Maya en el noroeste de Belice, anunciada hoy por una coalición multisectorial que incluye a The Nature Conservancy (TNC)—y hecha realidad con la contribución catalizadora de la Fundación Wyss—es tan significativa. Junto con el Área de Manejo de Conservación de Río Bravo establecida en 1989, la nueva área protegida representa casi una décima parte de la superficie terrestre de Belice e incluye algunos de los bosques más ricos en biodiversidad del mundo.

Protegiendo el Bosque Maya de Belice Junto con la Reserva de Río Bravo, la nueva área protegida (en la foto en naranja) representa casi una décima parte de la superficie terrestre de Belice e incluye algunos de los bosques más ricos en biodiversidad del mundo. © TNC

El desafío: proteger lo mejor de Belice

Es poca la naturaleza que aún permanece intacta, alrededor del 5%, según estimaciones conservadoras. En todo el mundo, alrededor del 17% de las tierras están protegidas, un poco más de la mitad del objetivo global que se alcanzará para 2030: un objetivo conocido como “30 por 30”.

Por supuesto, la conservación de rocas inhóspitas y hielo hará poco para garantizar que prevalezca la diversidad de vida. En cambio, es fundamental proteger y gestionar de forma sostenible las áreas que son representativas de las especies y los hábitats de la Tierra. Parte de eso significa preservar los lugares más prístinos del mundo, lugares como la Selva Maya.

“La deforestación avanza continuamente”, explica Edilberto Romero, director ejecutivo del Programa para Belice (PfB). "Si no está protegido, eventualmente desaparecerá".

Desde que se involucró en la conservación en la década de 1980, Romero ha observado el movimiento de la frontera de deforestación sobre las zonas desprotegidas de la Selva Maya. La salud de la Reserva Río Bravo que maneja su organización demuestra que la protección funciona, dice, pero no es fácil.

“En la parte norte del país, la mayor parte de la madera se ha agotado, especialmente el caoba, una especie económicamente valiosa”, dice Romero. "La gente siempre está tratando de entrar y robar nuestros árboles, por lo que necesitamos que nuestros guardabosques patrullen activamente"

Casi una docena de guardabosques patrullan el perímetro de 120 millas de Río Bravo en un esfuerzo por disuadir la caza, la pesca y la tala ilegales. Puede ser difícil alcanzar a los culpables, quienes a menudo aprenden los horarios de los guardabosques y, cada vez más, vienen armados. Por su parte, los guardabosques desarmados de PfB se han adaptado utilizando cámaras trampa, drones y, en última instancia, los tribunales como respaldo.

Y luego está el cambio climático. Si bien es relativamente común que los rayos, incluso los incendios intencionales, provoquen un incendio forestal, Romero ha observado un incremento en los incendios y mayor intensidad en los mismos, alimentados por condiciones más secas y las temperaturas más altas en la región.

El Canal de Santander desemboca en Freshwater Creek, con el telón de fondo de terrenos urbanizados.
SELVA MAYA DE BELICE El Canal de Santander desemboca en Freshwater Creek, con el telón de fondo de terrenos urbanizados. © 2016 Tony Rath Photography
Un mono araña observa desde la copa de un árbol en la Selva Maya de Belice.
MONO ARAÑA Un mono araña observa desde la copa de un árbol en la Selva Maya de Belice. © 2011 Tony Rath

Son muchas las amenazas a esta a esta prioridad de la conservación global, y también son muchas las razones para invertir en su futuro. La parcela de bosque recién adquirida, adyacente a la Reserva Río Bravo, hace precisamente eso.

"Este proyecto es un ejemplo de acción de conservación notable, con financiamiento innovador, asociaciones innovadoras y niveles poco usuales de colaboración", dice Wendy Paulson, presidenta de la Fundación Bobolink, un socio importante que trabajó en estrecha colaboración con TNC y Rainforest Trust en el proyecto de la Selva Maya de Belice. “Lo más importante es que asegura un futuro para un rincón muy especial del planeta y la extraordinaria biodiversidad que alberga”.

Lo que está en juego: una gran victoria para la biodiversidad mundial y la acción climática

En la intersección de Guatemala, México y Belice, la Selva Maya se extiende a lo largo de 15 millones de hectáreas  (38 millones de acres). Alberga 400 especies de aves y 70 especies de mamíferos, incluido el mono aullador negro en peligro de extinción y el más majestuoso de los grandes felinos de América: el jaguar. Sus destinos están entrelazados, cada organismo juega un papel vital en la salud de este ecosistema legendario, pero también en la de toda la humanidad.

No se trata de una mera reflexión filosófica: la tala de bosques tropicales es responsable de alrededor del 15 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, y la Selva Maya se encuentra entre los hábitats contiguos más grandes del mundo. Además de expandir un corredor de biodiversidad vital, proteger este paisaje único de la deforestación significa preservar una reserva viva de carbono que representa una solución natural al cambio climático. Entre 1986 y 2018, las reservas forestales en Belice disminuyeron en más del 28 por ciento (enlace en inglés); alrededor de la Selva Maya, las tasas de deforestación superan el promedio nacional casi cuatro veces.

Vista aérea con desarrollo invadiendo el bosque.
Vista aérea del área boscosa con pequeño desarrollo.
Invasión del desarrollo en la región de la Selva Maya Alrededor de la Selva Maya, las tasas de deforestación superan el promedio nacional casi cuatro veces más. Utilice el control deslizante para ver un ejemplo de cómo el desarrollo ha invadido el bosque a lo largo de la frontera occidental de Belice desde 1994 (izquierda) hasta 2016 (derecha). © Google Earth, Image Landsat/Copernicus

Si bien la pequeña nación caribeña heredó una base sólida de tierras y aguas en gran parte intactas de sus antepasados mayas, la amplia colaboración entre los actores del sector público y privado ha demostrado ser esencial para mantenerlos y ayudar a mantenerlos, y constituye una pieza fundamental en la estrategia de protección.

"Cuando contemplas nuestro sistema de áreas protegidas, tenemos esta increíble red que se extiende de norte a sur y de este a oeste, lo que garantiza la conectividad y la representación del hábitat en todo el país", dice Julie Robinson, directora del programa de TNC en Belice.

Para los jaguares, eso se traduce en un amplio espacio para deambular, lo que convierte a Belice en un refugio para una población saludable de estos felinos que, sin embargo, enfrenta la caza furtiva y la pérdida de hábitat en las Américas. La Lista Roja de la UICN clasifica a la Selva Maya entre los lugares donde las especies casi amenazadas todavía tienen una alta probabilidad de supervivencia.

JAGUARES LA SELVA MAYA DE BELICE (0:21) Jaguares captados por cámaras trampa en la Selva Maya de Belice. Imágenes de video cortesía del Laboratorio de Análisis de Población y Hábitat de Vida Silvestre de Virginia Tech (WHAPA)

“Se cree que los grandes felinos son expertos en efectos de arriba hacia abajo en la estructuración de ecosistemas”, dice Marcella Kelly, profesora del Departamento de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Virginia Tech, quien comenzó a monitorear las poblaciones con cámaras trampa en 2001. “Pero también, requieren grandes áreas debido a su comportamiento de amplio alcance, de modo que al protegerlos, puede garantizar la protección de grandes áreas que benefician una gran variedad de especies ".

“Dado que la Selva Maya es un bastión para los jaguares en Centroamérica, eso se perdería si el área fuese a ser fragmenta o despeja aún más”, dice Kelly. "Si queremos mantener uno de los puntos críticos de biodiversidad del mundo, sería esencial proteger esta área".

a keel-billed toucan perches on a branch
Keel-Billed Toucan The keel-billed toucan is the national bird of Belize. The species is found in tropical jungles from southern Mexico to Colombia. © Tony Rath
aerial view of tropical forest with blue pools
Cara Blanca Pools An aerial view of the Cara Blanca Pools 16, 17, 18, 19 in Belize's Maya Forest © Tony Rath
a close-up of a margay, a small type of leopard
Margay in Maya Forest The margay is a small wild cat native to Central and South America. A solitary and nocturnal cat, it lives mainly in primary evergreen and deciduous forest. © Tony Rath
a keel-billed toucan perches on a branch
Keel-Billed Toucan The keel-billed toucan is the national bird of Belize. The species is found in tropical jungles from southern Mexico to Colombia. © Tony Rath

"Cuando lancé la Campaña Wyss por la Naturaleza, mi objetivo era catalizar los esfuerzos de la población local y los gobiernos que trabajan en todos los rincones del planeta para acelerar el ritmo y la escala de las protecciones terrestres y oceánicas ...

aerial view of tropical forest with blue pools
Cara Blanca Pools An aerial view of the Cara Blanca Pools 16, 17, 18, 19 in Belize's Maya Forest © Tony Rath

Es por eso que aprobé fondos para proteger la Reserva de la Selva Maya de la deforestación y propuse ampliar mi apoyo a los esfuerzos de conservación en Belice, trabajando junto a las comunidades, la sociedad civil y el gobierno para reforzar la posición de Belice como líder mundial en la protección de la naturaleza. Juntos, podemos salvaguardar la increíble biodiversidad de Belice y contribuir a proteger el 30% del Planeta, en tierra y en el mar, para 2030 ". - Hansjörg Wyss, presidente de la Fundación Wyss

a close-up of a margay, a small type of leopard
Margay in Maya Forest The margay is a small wild cat native to Central and South America. A solitary and nocturnal cat, it lives mainly in primary evergreen and deciduous forest. © Tony Rath

“Esta es una década crítica para trabajar con socios para proteger lo que queda de las tierras y aguas restantes para la biodiversidad, y también para el impacto de mitigación climática que tienen esos lugares. Los esfuerzos de colaboración a la escala del Bosque Maya de Belice definirán las prioridades de TNC en los próximos años ". - Jeffrey Parrish, director general global de TNC

Después de soportar siglos de dominio colonial, Belice obtuvo su independencia en 1981, y con ella llegó un himno nacional rico en alusiones a la “riqueza incalculable” que la naturaleza había otorgado a la región. Con total soberanía sobre sus recursos, los beliceños han superado cada uno de los objetivos establecidos por el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB) de la ONU: con el 36 por ciento del territorio bajo alguna forma de protección legal, ya han demostrado que 30x30 es una meta alcanzable.

"Belice tiene una larga historia de valoración de nuestros recursos, tanto terrestres como marinos", dice Robinson (TNC). "El país es muy progresista en términos de desarrollo sostenible y gestión de recursos naturales".

De hecho, es uno de los pocos con una oficina nacional de biodiversidad y un ministerio de "economía azul", quizás debido en parte a su reconocimiento como destino turístico.

“La nueva área protegida nos permite cumplir aún más con nuestros objetivos de biodiversidad de reducir las presiones sobre la biodiversidad, mejorar la mitigación y la adaptación a los impactos del cambio climático, así como nuestros objetivos de gestión sostenible del ecosistema para los bienes y servicios que brindan”, declara Hannah St. Luce-Martinez, directora de la Oficina Nacional de Biodiversidad de Belice.

¿Cuál es la clave para salvar lugares como este? Las comunidades vecinas que viven fuera de sus límites.

“La gestión de áreas protegidas tiene un costo elevado,  un costo que compite con otras necesidades sociales y económicas nacionales y globales”, dice la directora.

Más allá de la protección de los ecosistemas prioritarios, dice, también debe haber un énfasis en mejorar las prácticas en tierras privadas con un enfoque en la sostenibilidad ambiental, social y económica.

"Creo que si trabajamos con las comunidades, realmente apoyarán nuestro trabajo de conservación", dice Romero de PfB. "Pero ellos también necesitan ayuda".

En resumen, prevenir más incursiones en la Selva Maya significará fomentar alternativas sostenibles a las amenazas —prácticas regenerativas para reemplazar la agricultura de roza y quema, por ejemplo— fuera de la reserva.

Hoy en día, la población de Belice a menudo se refiere a su tierra natal como "la joya" y, de hecho, puede estar entre los recursos más invaluables del planeta; las acciones sobre el clima y la biodiversidad no pueden tener éxito si desaparecen lugares de este tipo.

Pero también es una reliquia: como sugiere el nombre de la Selva Maya, la civilización Maya floreció una vez aquí. El bosque de crecimiento secundario ha reemplazado las pérdidas de las incursiones coloniales. Exuberante como parece ahora, este lugar icónico, este ecosistema de última oportunidad, es un monumento vivo a la resiliencia y la sabiduría de que la naturaleza es la inversión de nuestra vida.

 

Los socios que han hecho posible el proyecto de conservación de la Selva Maya de Belice a lo largo de estos años de esfuerzo incluyen a la Bobolink Foundation, el Laboratorio de Ornitología de Cornell, Cleary Gottlieb Steen & Hamilton LLP, la Iniciativa de Futuro Sostenible de Corozal, El Fondo Internacional para la Conservación Tropical (ITCF), Gallon Jug Estate, Global Wildlife Conservation, Mass Audubon, Programme for Belize, Fundación Symphasis, The Nature Conservancy, The Rainforest Trust, el Instituto de Investigación Ambiental de la Universidad de Belice, Wildlife Conservation Society, World Land Trust y Wyss Foundation. 

Diver exploring sunken trees amid clouds of particulate matter in Mystic Pool, Cara Blanca Pools, Belize
CARA BLANCA POOLS Buceador explorando árboles hundidos en medio de nubes de material particulado en Mystic Pool, Cara Blanca Pools, Belice © 2013 Tony Rath