BirdReturns: un “tiempo compartido” de hábitat para las aves migratorias

Los pájaros viajan por el mundo. Son navegantes natos, y muchas especies de aves migratorias recorren regularmente miles de kilómetros sin comer ni dormir, guiándose por el sol y las estrellas. Pero con el tiempo, incluso ellas necesitan un lugar para descansar y repostar.

Las zonas de descanso ideales para las aves migratorias son cada vez más difíciles de encontrar, sobre todo para las aves playeras, las grandes maratonistas de la naturaleza. El cambio climático está erosionando el hábitat costero del que estas dependen, y la sequía está reduciendo los ya mermados humedales continentales. En la década de 1850, el Valle Central de California, una parada clave en la ruta migratoria del Pacífico albergaba decenas de millones de aves acuáticas migratorias con 1 618 742 hectáreas (4 millones de acres) de humedales. Hoy más del 95 % de ese hábitat ha desaparecido.

No hay forma de que The Nature Conservancy (TNC) pueda comprar suficiente hábitat en el Valle Central para apoyar a estas aves. Pero ¿por qué comprar si se puede alquilar?

Hábitat cuando y donde las aves lo necesitan

BirdReturns proporciona un hábitat flexible y rentable combinando datos sólidos y economía para hacer posible la conservación donde, de otro modo, nunca lo sería. Aquí explicamos cómo funciona.

Un vistazo furtivo a los grandes datos

Los científicos de BirdReturns utilizan una combinación de imágenes satelitales y de observaciones en el terreno que hacen científicos ciudadanos para determinar cuándo y dónde se reunirán las aves cada temporada. Luego, nosotros emparejamos las imágenes de satélite y los datos de los sensores de la NASA con los millones de observaciones que se cargan mensualmente en eBird, un programa del Cornell Lab of Ornithology.

Junto con nuestro colaborador de larga data Point Blue Conservation Science, hemos creado un método de analizar estos datos para determinar cuándo y dónde es probable que las aves se posen. La alianza Migratory Bird Conservation Partnership también utiliza imágenes satelitales para verificar que se esté proporcionando el hábitat que nuestros contratistas agrícolas nos prometieron.

Colaboración con los agricultores

TNC utiliza un modelo de subasta inversa en el que los agricultores ofrecen su mejor precio a fin de crear hábitats para las aves. A continuación, nos basamos en las ofertas para seleccionar a los agricultores que ofrecen el mejor hábitat en las ubicaciones donde es más probable que se posen las aves. Entonces, estos agricultores inundan sus campos y generan un hábitat temporal para las aves migratorias y, mientras tanto, el suelo recupera sus nutrientes. Después de que, en el programa piloto de 2014, participaran 40 granjas y se creara un enorme hábitat de 4047 hectáreas (10 000 acres), cada año se han ido uniendo al programa más propietarios locales. 

Un futuro con menos agua

La sequía está afectando a todos los paisajes de California, y BirdReturns se está preparando para un futuro más seco. TNC está trabajando para aumentar el recuento anual de aves del programa mientras nos aseguramos de mantener suficiente agua en los acuíferos. Nuestros datos científicos demuestran que, con la creación de hábitats de humedales para las aves, se pueden recargar las aguas subterráneas. Aquí explicamos cómo TNC y sus socios se preparan para un futuro más seco con el fin de satisfacer las necesidades de las aves migratorias y ayudar a mantener las reservas de agua de California. 

Respondemos a la sequía

BirdReturns suele funcionar en otoño y en primavera, cuando el hábitat normalmente es muy chico. Sin embargo, se espera que haya menos precipitaciones en los meses de invierno para los próximos años. Por primera vez en 2022, el programa amplió la creación de humedales estacionales e incluyó el invierno para satisfacer las necesidades de las aves debido a la grave sequía. La ampliación fue posible gracias a la primera gran inversión de California en el programa, ya que los dirigentes estatales reconocieron el valor de este dinámico modelo de conservación.

Mientras continúa la sequía, con la financiación estatal y las nuevas alianzas (como BirdReturns y la iniciativa Bid4Bird de la California Rice Commission), se están proporcionando decenas de miles de hectáreas más de hábitat crítico. Esto permite que el programa BirdReturns proporcione un hábitat de humedales para las aves migratorias en el delta del río Sacramento-San Joaquín de California y en el valle de San Joaquín.

Recarga de aguas subterráneas

El hábitat temporal de humedales que proporciona BirdReturns también puede ser una forma importante de recargar los acuíferos de California, que están agotados. Por eso, estamos ampliando nuestro trabajo para centrarnos en zonas donde podemos crear hábitats estacionales en tierras de cultivo donde la recarga de las aguas subterráneas se necesita con urgencia para las comunidades locales y los agricultores. TNC está reuniendo a los mejores científicos para medir los beneficios y estudiar lo que ganan los acuíferos cuando se inundan las tierras de cultivo temporalmente.

Nuevos socios

Nuestro equipo del agua trabaja con una amplia coalición —desde organismos públicos hasta agricultores y ganaderos— para proteger el agua en favor de la naturaleza. Garantizar que el hábitat de humedales sea suficiente para las aves migratorias es fundamental a fin de proteger la biodiversidad mundial.

Mayor monitoreo de las aves

TNC se basa en datos y pruebas rigurosos para tomar decisiones en materia de conservación. A medida que el cambio climático ejerce presión sobre las especies migratorias de todo tipo, renovamos nuestros esfuerzos para vigilar las poblaciones de aves. Las tecnologías, como el monitoreo por GPS, el marcaje y la colocación de collares, ofrecen a científicos e investigadores información crítica sobre los cambios en los hábitos y la salud de las aves migratorias.

Socios en el monitoreo

En alianza con Point Blue Conservation Science y Audubon California, y con el generoso apoyo del California Department of Fish and Wildlife, lanzamos en 2021 un estudio plurianual para investigar cómo responden las aves playeras a la sequía, monitoreando su uso de hábitats en todo California y a lo largo de sus viajes entre California y Alaska, donde anidan. Las poblaciones de aves playeras han disminuido más rápido que otros grupos de aves, lo que hace especialmente importante comprender cómo su uso de hábitat en California afecta su migración a lo largo de la ruta del Pacífico y cómo nuestros programas están marcando la diferencia. 

Junto a nuestros socios, establecimos una red de 20 torres de radio en todo el estado y estamos haciendo radiomarcaje de varias especies de aves costeras. Los datos que recojamos nos darán una visión sin precedentes de cómo estas aves utilizan el Valle Central y otros hábitats de la ruta migratoria del Pacífico. También obtendremos información sobre el número de aves que regresan al Valle Central año tras año.