En Belice, la Conservación Marina es impulsada por la Participación Comunitaria

Para Amisai Arévalo, hijo de una familia de pescadores y promotor de los pescadores de Chunox (una pequeña aldea situada a orillas de una laguna costera en el norte de Belice), el impacto del proyecto «Belize Blue Bonds», lanzado en 2021, es personal. Las familias de su comunidad dependen de un océano saludable para su sustento y están desempeñando un papel importante en su protección y en la toma de decisiones sobre el futuro, junto a otros actores en el país.

«El océano es muy importante para mí», afirma Arévalo. «Como comunidad pesquera, como comunidad costera y como país costero, es muy importante. […] Toda la economía que rodea a la comunidad y toda la economía de la propia comunidad depende del mar». El proyecto «Belize Blue Bonds for Ocean Conservation» fue la mayor conversión de deuda destinada a la protección marina jamás coordinada, cuando se lanzó hace cinco años. Con la ayuda de The Nature Conservancy (TNC) y otros socios, Belice recompró una cuarta parte de su deuda nacional con un descuento del 45 %. Los fondos ahorrados se destinaron a la protección de las costas, los arrecifes y los ecosistemas marinos de Belice.

El éxito de la conservación depende ahora del trabajo conjunto del Gobierno de Belice, organizaciones locales, empresas y comunidades como Chunox, para desarrollar estrategias que protejan y restauren los recursos oceánicos, como la pesca costera, fortalezcan los esfuerzos de manejo conjunto del territorio y apoyen los medios de vida y el bienestar de las personas que dependen del océano.

«Se están escuchando las voces de los pescadores», afirma Arévalo. «Gracias al acuerdo de los Bonos Azules, ahora veo que los gestores de los parques y las organizaciones se acercan más a la comunidad y nos involucran en lo que ocurre en la gestión del océano».

Una vida marcada por el mar

Las comunidades costeras de Belice están intrínsecamente ligadas al océano. Las niñas y los niños aprenden a nadar desde muy pequeños, las familias se reúnen en las playas para pasar tiempo juntas y los hijos crecen pescando junto a sus padres. El océano no solo alimenta a las familias, sino que también constituye la columna vertebral de las economías locales.

Para muchos pescadores, también existe un vínculo emocional.

«El amanecer, el atardecer, conseguir una buena pesca», dice Carlos Arévalo, presidente de la Asociación de Pescadores de Chunox y padre de Amisai, que ha pasado su vida pescando en las aguas locales. «Todas esas cosas hacen que sigas enamorado del azul».

Sin embargo, el cambio climático, la contaminación, la presión pesquera, el desarrollo costero y otras actividades humanas ejercen una presión sobre los ecosistemas marinos y, a su vez, sobre los medios de vida de las comunidades pesqueras y otras poblaciones. Estos retos resaltan la necesidad de una gestión sostenible que concilie la naturaleza y los medios de vida.

Los miembros de la Asociación de Pescadores de Chunox, que viven en la costa del norte de Belice y pescan en las aguas que rodean el atolón de Turneffe, están tratando de encontrar un equilibrio.

Con el apoyo de una subvención de 40 000 dólares estadounidenses, la Asociación de Pescadores de Chunox trabaja para fomentar la pesca sostenible y encontrar formas de fortalecer la economía de su comunidad. La subvención procede del fondo fiduciario de conservación independiente creado para gestionar y asignar los fondos liberados por el proyecto Blue Bonds, el Fondo de Belice para un Futuro Sostenible (Belize Fund).

«Viene una nueva generación», afirma Carlos Arévalo, «y necesitamos contar con las bases de una pesca sostenible para que nuestra comunidad, esta comunidad, pueda seguir viva».

El enfoque de la asociación es diverso. Están trabajando para desarrollar capacidades mediante la formación de los líderes de su asociación (muchos de los cuales no cursaron estudios de secundaria) para que sepan cómo dialogar con el Gobierno, redactar cartas en defensa de una gestión eficaz de las áreas marinas protegidas y solicitar subvenciones.

«Sin buenos líderes, no podemos guiar al resto de nuestros miembros», afirma Carlos Arévalo.

La subvención también ayudó a los miembros de la asociación a formarse en habilidades financieras, de recopilación de datos y de gestión empresarial que contribuyen a mejorar su resiliencia, especialmente cuando se agotan pronto las cuotas de pesca y los pescadores no pueden pescar hasta que se reabra la temporada. Los datos sobre las poblaciones de peces y las amenazas en sus territorios ayudan a los pescadores a colaborar con los cogestores y otras partes interesadas. Los registros de capturas también pueden ayudar a los pescadores a acceder a préstamos para sostener sus negocios y mantener a sus familias.

«Son los pescadores los que están ahí fuera las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Son ellos los que realmente están en el agua», afirma Amisai Arévalo. «Conocen el mar. Saben incluso qué roca o qué zona del arrecife es más productiva en cuanto a pesca y cuáles no lo son. Nadie está mejor preparado para proteger los recursos que quienes los utilizan».

Gestión conjunta para ecosistemas sostenibles y medios de vida locales

A treinta kilómetros al este de Chunox, el pueblo pesquero de Sarteneja se encuentra junto al Santuario de Vida Silvestre de la Bahía de Corozal, la segunda área marina protegida más grande de Belice y un refugio vital para la vida marina, como los manatíes (en peligro de extinción) y otras especies del estuario septentrional. La organización sin ánimo de lucro Alianza de Sarteneja para la Conservación y el Desarrollo (SACD), cogestora del santuario, colabora con el Gobierno y la comunidad local para garantizar una gestión eficaz de la zona marina.

Una subvención de 175 000 dólares estadounidenses del Fondo de Belice está ayudando a la SACD a monitorear la fauna silvestre, gestionar el santuario y garantizar un acceso sostenible y continuo para los medios de vida tradicionales.

«El éxito de la SACD se basa en la colaboración y las relaciones», afirma Joel Verde, director ejecutivo de la SACD y antiguo pescador y guía turístico. «Trabajamos con los pescadores locales que practican la pesca con trampas de playa. Se respetan sus opiniones y sus decisiones, y esa relación es recíproca».

Aunque actualmente las actividades extractivas están prohibidas en el santuario, a un pequeño número de pescadores se les permite continuar con la práctica de la pesca tradicional de forma sostenible usando trampas de playa. Esta técnica consiste en capturar los peces que nadan a lo largo de la costa, los cuales son guiados por una valla en forma de cola que se extiende desde la playa hasta un recinto con forma de corazón. Las especies de peces que son demasiado pequeñas o que están protegidas por la normativa pesquera pueden simplemente devolverse al océano.

Además de proteger el santuario de vida silvestre, la SACD vela por los intereses de los pescadores que utilizan trampas de playa, afirma Abisai Canul, que pesca en varias de estas trampas situadas a un corto trayecto en barco del pueblo. Si alguien quiere construir un muelle o desarrollar un hotel que implique talar los manglares que bordean la costa y perder criaderos fundamentales para los alevines que reponen las poblaciones de las que dependen los pescadores locales para sus capturas, la SACD se reunirá con los pescadores y negociará en su representación.

La SACD también está ayudando a desarrollar medios de vida alternativos para pescadores locales como Canul, quien ha recibido formación para guiar a los turistas en excursiones experienciales en las que salen al mar para ver de primera mano cómo los pescadores utilizan prácticas sostenibles para mantener la salud de los ecosistemas marinos. Después, Canul lleva a los visitantes a su casa, donde cenan juntos la captura del día, preparada por su esposa y su madre.

«Queremos promover un turismo sostenible y más centrado en la comunidad que apoye la conservación y al mismo tiempo, ofrezca oportunidades de empleo e ingresos a las familias locales con las que trabajamos», afirma Verde.

Aunque la SACD y las comunidades pesqueras locales trabajan juntas para proteger el santuario, Verde admite que se preocupa por las amenazas que escapan a su control, como el cambio climático y el turismo insostenible.

«A veces ejercemos mucha presión sobre los pescadores por la sobrepesca», afirma Verde. «Pero no estamos dedicando los mismos esfuerzos a abordar el desarrollo ilegal y la tala de nuestros manglares y zonas de cría, ni los efectos de la contaminación y las aguas residuales que llegan a nuestros océanos y tienen un impacto importante en nuestros sistemas de arrecifes».

Las comunidades como agentes de cambio

La financiación del proyecto «Belize Blue Bonds» ya ha supuesto un gran avance.

A través del desarrollo del Plan para la Sostenibilidad de los Océanos de Belice (BSOP), el país ha ampliado sus zonas de protección de la biodiversidad hasta alcanzar el 25 % de protección de su océano y se está acercando rápidamente al 30 %. Basado en la ciencia y en la participación de actores clave de todos los sectores marinos y de la sociedad civil, el BSOP guiará la futura gestión de los océanos del país, incluidos sus mares territoriales y su zona económica exclusiva, al tiempo que identificará dónde pueden coexistir mejor la conservación, la pesca, el turismo y otras actividades económicas. De este modo, respalda tanto la protección de la biodiversidad como el crecimiento sostenible de la economía azul de Belice.

El financiamiento también ha contribuido a mejorar la gestión de 14 áreas marinas protegidas mediante inversiones en monitoreo y control, incluidos los salarios de los guardaparques y tecnologías como drones aéreos y submarinos. Estas iniciativas han reforzado la protección y el monitoreo de la biodiversidad marina, que abarca más de 500 especies marinas. El financiamiento también ha respaldado otras iniciativas que van desde la creación de un centro de rehabilitación de manatíes hasta la investigación científica de los ecosistemas marinos y la replantación de más de 17 000 fragmentos de coral para restaurar arrecifes dañados.

El proyecto «Blue Bonds» también ha tenido un impacto menos tangible, pero igual de importante: una mayor vigilancia en materia de conservación entre los miembros de la comunidad.

«Estamos observando una gran concienciación sobre cómo, en el día a día, el proyecto Blue Bonds puede influir en los medios de vida de las personas», afirma Alana Godoy, directora de Blue Bonds en Belice de TNC. «Si se está llevando a cabo algún proyecto de desarrollo costero o de dragado en algún lugar, se oye a la gente decir: “¿Por qué están haciendo esto? ¿Por qué está pasando esto? Tenemos este acuerdo de Blue Bonds”».

Esa creciente concienciación está animando a las comunidades pesqueras y a otros colectivos a defender sus recursos oceánicos y a participar en la planificación y las acciones nacionales de conservación. Leandra Cho-Ricketts, directora ejecutiva del Fondo de Belice para un Futuro Sostenible, afirma que esta participación activa es esencial para que el proyecto Blue Bonds tenga éxito.

«Lo que estamos tratando de promover cada vez más es potenciar a las personas, a las comunidades», afirma. «Porque el cambio real vendrá de que ellas se impliquen en el proceso, de que vean por qué esto es importante, y no lo consideren simplemente una responsabilidad del Gobierno. Y creo que ahí radica la oportunidad».

Un modelo global de esperanza

Belice está logrando grandes avances hacia sus objetivos de conservación en el marco del proyecto «Belize Blue Bonds», y esta labor está infundiendo esperanza.

«Es sencillamente increíble ver cómo ha evolucionado el sistema y se ha vuelto resiliente. Y creo que lo mismo puede decirse de las personas», afirma Godoy. «Cada día, los pescadores salen al mar a pescar. Nosotros acudimos a trabajar con la misión de la conservación como prioridad. A pesar de todo, las cosas prosperan».

Amisai Alrevalo afirma que espera que las medidas que él y sus compañeros pescadores de Chunox están adoptando para mejorar los medios de vida locales y los recursos oceánicos, algún día beneficien a otras comunidades pesqueras.

«Veo a mi comunidad siendo influyente no solo en Belice, sino que quizá pueda servir de modelo a seguir para el mundo», afirma. «Eso es algo que queremos conseguir: que esta comunidad sea un modelo a seguir para que otras comunidades puedan replicar su éxito».