El Caribe necesita turismo y el turismo necesita arrecifes de coral en buen estado de conservación
La inteligencia artificial y las redes sociales están ayudando a cuantificar el valor económico de los arrecifes de coral
Por Brian Richter, Científico Principal, Agua, TNC
El Caribe es la región que más depende del turismo en el mundo. El sector representa más de 15 por ciento del PBI y el 13 por ciento de los puestos de trabajo en la región. Prácticamente todos los visitantes del Caribe realizan alguna actividad relacionada con los arrecifes de coral, ya sea directamente, como hacer snorkel y bucear, o indirectamente, como disfrutar las playas de arena, comer mariscos frescos y nadar en aguas cristalinas. Eso significa que la salud de la industria del turismo del Caribe y, por ende, la economía de toda la región, dependen de la salud de los arrecifes de coral.
Pero, ¿cuánto valor producen los arrecifes? Después de todo, “lo que se puede medir, se puede administrar y mejorar”. The Nature Conservancy (TNC) publicó recientemente los resultados de un estudio que se centró en las actividades relacionadas con los arrecifes y el valor que generan para la industria del turismo, los gobiernos de las islas y las comunidades del Caribe. Este estudio, que se basa en una reciente recopilación de estudios de investigación con enfoque global producidos por TNC, reveló que solo las actividades relacionadas con los arrecifes generan una cantidad estimada de $5,7 miles de millones de dólares por año en el Caribe aportada por casi 7,4 millones de visitantes. Cuando se combina con actividades turísticas que dependen de los arrecifes, generan $7,9 miles de millones de dólares en total provenientes de 11 millones de visitantes.
En otras palabras, el principal atractivo para las personas que viajan al Caribe son las actividades relacionadas con los ecosistemas de arrecifes de coral y tanto la industria del turismo como otros aspectos de las economías locales dependen de que los arrecifes de coral saludables mantengan a flote esta relación. Esta evidencia ofrece una oportunidad esencial para el avance de las iniciativas de conservación de arrecifes de coral no solo en el Caribe sino en todo el mundo ya que pueden impulsar tanto a la industria del turismo como a los gobiernos y comunidades locales a invertir en la protección y la restauración de los arrecifes de coral para el beneficio de las economías y de los ingresos.
Ahora sabemos que estas maravillas naturales son las responsables de generar miles de millones de dólares, mantener el sustento de vida y anclar las economías en el Caribe y en otros destinos típicos del mundo. Y eso debería traducirse en el principal incentivo para conservarlos.
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Ahora sabemos que los arrecifes de coral generan miles de millones de dólares ... y que eso debería traducirse en un incentivo para conservarlos.
También es extraordinario el método por el cual esta información salió a la luz. The Nature Conservancy, con el apoyo de JetBlue, el Consejo Mundial de Viajes y Turismo (World Travel & Tourism Council) y Microsoft, combinaron el saber contemporáneo con ciencia moderna mediante el uso de inteligencia artificial para analizar el contenido de las redes sociales. Las plataformas de las redes sociales brindan información valiosa sobre cómo el público en general pasa su tiempo recreativo y, lo más importante, cómo gastan sus ingresos discrecionales. Los algoritmos de aprendizaje automático, un tipo de información artificial, les permiten a las computadoras tomar decisiones de manera autónoma, basándose en la información aprendida.
Mediante el uso de algoritmos desarrollados por Computer Vision API de Microsoft Cognitive Services, el estudio analizó más de 86 000 imágenes sociales y aproximadamente 6,7 millones de publicaciones de texto en las redes sociales para obtener identificadores visuales y de idioma que indicaran actividades relacionadas con los arrecifes, como playas blancas, aguas turquesas, peces y tortugas de arrecifes. Luego, estos identificadores fueron seleccionados según las geoetiquetas que indicaron una proximidad de 30 kilómetros o menos respecto de un arrecife. Las métricas en las redes sociales derivadas mediante el uso de inteligencia artificial se integraron con los datos de fuentes tradicionales, como encuestas de centros turísticos, cifras de ventas del sector turístico y datos económicos informados por el gobierno, para producir valores económicos estimados relacionados con los arrecifes para 32 países y territorios del Caribe.
El estudio generó información esencial sobre la conexión de las islas específicas y toda la región con el turismo relacionado con los arrecifes. Los hallazgos clave son los siguientes:
- Los beneficios que República Dominicana y Puerto Rico obtienen de los gastos de los visitantes, equivalentes a más de $1000 millones de dólares por año, están relacionados directamente con los arrecifes de coral.
- Las Bahamas, las islas Caimán y Puerto Rico reciben el equivalente a más de 1 millón de viajes de visitantes por año directamente relacionados con los arrecifes de coral.
- El 10 por ciento de los principales arrecifes de mayor valor generan más de $5,7 millones de dólares y 7000 visitantes por kilómetro cuadrado por año. Estos arrecifes están dispersos en casi todos los países y territorios con excepción de Haití. Barbados, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE. UU. Tienen una gran proporción de arrecifes de gran valor y cada uno tiene un valor de gastos promedio de más de $3 millones por kilómetro cuadrado por año.
- Los países con mayor dependencia del turismo relacionado con los arrecifes incluyen pequeños estados isleños en desarrollo como Anguilla, Antigua y Barbuda, Bermuda, St. Kitts y Nevis y St. Martin, donde podría haber relativamente pocas opciones de obtener ingresos fuera del turismo asociado con los arrecifes.
- Solo el 35 por ciento de los arrecifes de todo el Caribe no es utilizado por el sector turístico, lo que indica que hay pocas opciones de trasladar las actividades asociadas con los arrecifes a nuevas áreas.
El Caribe necesita turismo y el turismo necesita arrecifes de coral en buen estado de conservación; y los hallazgos de este estudio, que revelaron una dependencia persuasiva de los arrecifes en casi todos los rincones de la región, sugieren que esto tendría valor en cualquier región del mundo que tenga una confianza similar en sus entornos naturales para sustentar el turismo, la vida y las economías.
En un mundo donde los arrecifes de coral están en grave peligro debido al cambio climático, la pesca furtiva, la contaminación y otras amenazas, el sector turístico y las personas que dependen de él se vuelven más vulnerables. Hay una situación de urgencia, y equipados con la información sobre el valor económico de los arrecifes de coral revelada en este estudio, la industria del turismo, los gobiernos y las comunidades en las áreas que dependen del turismo están motivados a invertir en la protección y la restauración de estos ecosistemas esenciales.Si comprendemos esta ecuación y su significado, seremos más inteligentes en la lucha mundial por proteger y restaurar la naturaleza.
Material de lectura adicional
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