Un río de aves, casi imperceptible para quienes caminan bajo él, se desliza con gracia sobre bosques de abetos de Douglas y pinos de hoja corta, flotando sobre el valle de Bitterroot, en el suroeste de Montana.
En la oscuridad, cientos de especies diferentes pasan sin saberlo por encima de un pequeño balde blanco, colocado en lo alto de un poste de madera, con un panel solar en su base.
Escondido dentro de ese balde hay un micrófono acústico. Capturando chirridos, trinos y zumbidos, este micrófono forma parte de un proyecto de vocalizaciones de vuelo nocturnas llevado a cabo por investigadores de MPG Ranch en Florence, Montana.
Más allá del telescopio
Protegidas por un cielo totalmente negro, las migraciones nocturnas son casi imposibles de estudiar para fines como conteos poblacionales o mediciones de diversidad. Saber qué especies hacen escala es fundamental para la conservación: permite proteger los hábitats adecuados y monitorear cambios a lo largo de las décadas.
La mayoría de los pájaros cantores elige migrar de noche porque hay menos depredadores y los cielos suelen estar más estables. Las temperaturas más frías también ayudan: volar requiere muchísima energía y genera mucho calor.
Hasta principios de los años 2000, usar un telescopio para contar aves que cruzaban la luna era el método más común para estudiar la migración nocturna. Era un método sumamente impreciso ya que era prácticamente imposible distinguir entre especies.
Las científicas de aves Debbie Leick y Kate Stone aprendieron más sobre la bioacústica —un método mucho más eficiente que contar aves a contraluz de la luna— durante una conferencia norteamericana de ornitología en 2012. Ese mismo año comenzaron el proyecto con solo tres unidades de grabación, que para 2019 ya habían crecido a más de 50 micrófonos.
“Creo que este es un estudio acústico de tamaño récord”, dijo Leick.
Los datos recopilados han arrojado nueva luz sobre la cantidad de aves que sobrevuelan Montana e incluso han revelado especies inesperadas.
“Los registros han sido sorprendentes, revelaron distintos tipos de reinitas, zorzales o playeras que ni siquiera sabíamos que pasaban por aquí”, explicó Stone.
No saber exactamente qué aves pasan por la zona afecta los esfuerzos de conservación y dificulta monitorear los cambios a través del tiempo.
El proyecto utiliza dispositivos llamados Unidades de Grabación Autónoma (ARU, por sus siglas en inglés). Cada unidad consiste en un micrófono montado sobre un poste alto capaz de detectar llamadas de aves a 600 metros de altura y a 300 metros de distancia. Las unidades funcionan con energía solar y también registran sonidos de alces, coyotes, ranas e insectos.
Los equipos graban de manera continua desde una hora antes del atardecer hasta una hora después del amanecer durante toda la temporada migratoria.
Este proyecto permite responder a preguntas sobre migración, distribución de especies y comportamiento utilizando métodos pasivos, explicó Stone.
“Reduce el riesgo para las aves y, además, aumenta la potencia de nuestro tamaño de muestra”, añadió.
Sobrecarga de información
Una desventaja de recopilar datos de manera no invasiva es la enorme cantidad de información generada. Para revisar y analizar las vocalizaciones de vuelos nocturnos, los investigadores utilizan un software llamado Vesper.
Para calibrar el programa, el equipo usó estaciones de grabación portátiles para obtener vocalizaciones de referencia. De forma similar a los estudios de grabación insonorizados para personas, los investigadores colocaron a las aves en una cabina especial y les reprodujeron grabaciones de vocalizaciones nocturnas de especies similares.
Al escuchar esas vocalizaciones, las aves respondían con vocalizaciones propias que luego se usaron para clasificación y catalogación.
Leick y Stone esperan que, en el futuro, los científicos comunitarios puedan usar este software para analizar sus propias grabaciones. Sin embargo, la tecnología todavía no está lo suficientemente desarrollada para hacerlo posible.
Probadores beta y nuevas posibilidades
A finales de 2020, los investigadores reunieron un grupo de usuarios beta para poner a prueba el software Vesper. El objetivo era ayudar a identificar errores (“bugs”) y ofrecer sugerencias para su desarrollo futuro.
“Particularmente durante la pandemia empezamos a ver más participación en algunos foros de llamadas nocturnas y otros espacios”, explicó Stone. “Personas que, encerradas en la ciudad, estaban un poco desesperadas por hacer algo nuevo”.
Stone añadió que el software también ha despertado interés entre personas mayores que podrían tener limitaciones físicas, pero que pueden usar Vesper para seguir disfrutando de la observación de aves.
“Aunque requiere ciertas habilidades informáticas y mantenerse en un lugar fijo, también abre un mundo nuevo para quienes aman las aves”, dijo Stone.
Una red que crece
Harold Mills es el desarrollador y programador del software Vesper. Tras trabajar 11 años en el Laboratorio de Ornitología de Cornell, creó el programa en 2012. La visión que guía su trabajo es la posibilidad de contar con miles de estaciones de monitoreo repartidas por todo el continente, escuchando cada noche y registrando millones de aves.
“Podríamos ofrecer esa información a las personas por internet prácticamente en tiempo real. Ese es el premio al que apuntamos”, dijo Mills.
En Montana, Leick y Stone ya están ampliando el número de estaciones de grabación. Además de instalar unidades en la propiedad de MPG Ranch, los investigadores encontraron propietarios locales en el valle de Bitterroot dispuestos a alojar una unidad en sus terrenos.
Una de estas estaciones se encuentra en la propiedad de Kit y Joe Tilly, a unos 32 kilómetros al sur de Hamilton, junto al río Bitterroot.
Kit es una microbióloga retirada que trabajó en el Rocky Mountain Laboratory, y Joe es un piloto jubilado. “Somos biólogos de vida silvestre en potencia”, bromeó Kit.
La pareja cuidó la propiedad durante varios años antes de comprarla. Mantenerse activos durante la jubilación es una prioridad, y su objetivo es convertir todo el espacio en un área para investigación.
“Participar en estos proyectos es de bajo esfuerzo para los propietarios”, explicó Kit. “Y además obtenemos el beneficio adicional de interactuar con personas realmente increíbles, que saben muchísimo sobre aves”.
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