Elefante madre camina por la sabana africana junto a su cría. — Elefantes africanos También conocidos como elefantes de sabana, son los animales terrestres más grandes del mundo. Fotografiados en el Parque Nacional Masái Mara, Kenia. © Robert Granzow

Cómo los elefantes ayudan a diseñar el futuro de Kenia

Datos de rastreo orientan decisiones clave para un desarrollo sostenible que respeta los corredores de fauna

Elefante camina en la sabana africana. — **ELEFANTE AFRICANO** en Lewa Wildlife Conservancy, norte de Kenia. © Ami Vitale

Si todos pudiéramos ser un poco más como los elefantes, quizá habría menos personas chocando con postes mientras revisan Google Maps. Los elefantes llevan todo en la mente: mapas complejos de enormes paisajes que incluyen puntos de agua, salinas y hasta zonas peligrosas. Las crías aprenden estas rutas de sus madres y, a su vez, las transmiten a sus propios descendientes.

A medida que Kenia avanza hacia sus metas nacionales de desarrollo, los mapas que están diseñando urbanistas y empresas podrían verse muy distintos a los que “dibujan” los elefantes en sus desplazamientos. El plan “Visión 2030” del país busca un desarrollo con una economía sólida, infraestructura energética mejorada y conexiones de transporte de nivel mundial, donde las personas tengan acceso seguro a empleo, educación y salud. El desarrollo es inevitable, necesario y ya está ocurriendo.

Sin embargo, el gobierno keniata busca cada vez más oportunidades para impulsar este progreso minimizando el impacto en la vida silvestre y los recursos naturales, fundamentales para la economía y el bienestar de sus ciudadanos. ¿Podrían los elefantes —con su detallado conocimiento de ríos, bosques y praderas— ayudar a orientar un crecimiento más inteligente para Kenia?

Con un poco de ayuda de los científicos de TNC, esto es posible.

Vista aérea de elefantes en movimiento subiendo a la orilla de un causal de rio. — **RUTAS ANCESTRALES** ¿Podrían los elefantes —con su detallado conocimiento de ríos, bosques y praderas— ayudar a orientar un crecimiento más inteligente para Kenia? © AMY VITALE

Transformando datos en decisiones estratégicas

Nuestro socio la organización Save the Elephants (enlace en inglés) ha colocado collares y monitoreado a 144 elefantes en la región de Samburu, en el norte de Kenia, desde 1998. Se trata de uno de los conjuntos de datos más completos sobre movimientos de elefantes en cualquier parte de África.

Save the Elephants analiza estos datos para identificar hábitats clave y los corredores que los conectan. Además de financiar este trabajo, TNC está ayudando a empaquetar la información de forma que pueda informar el diseño de proyectos de desarrollo a gran escala. Esto puede marcar una diferencia enorme: entre que una nueva autopista bloquee un corredor esencial para los elefantes o que se ubique más al margen, abriendo oportunidades económicas para una comunidad rural sin afectar a la fauna.

Mientras Kenia dibuja su futuro, queremos que los elefantes tengan un asiento en la mesa.

La Autoridad Nacional de Gestión Ambiental (NEMA) debe asegurarse de que todos los proyectos de desarrollo consideren los impactos ambientales. La nueva alianza entre TNC y NEMA —liderada por Anne Trainor, directora de Desarrollo Inteligente de TNC— permitirá usar los abundantes datos de Save the Elephants y traducirlos en mapas que integren rutas de elefantes, asentamientos humanos e infraestructura planificada en un solo lugar. Esto ayudará a NEMA a tomar decisiones más informadas sobre dónde ubicar futuros proyectos.

Esto es clave porque, a diferencia de Google Maps, los elefantes no tienen opciones alternativas para evitar el tráfico. Solo conocen la ruta directa. Una manada atravesará cercas, carreteras o campos si están en su camino, lo que está provocando un aumento preocupante de elefantes muertos por conflictos con las personas que intentan proteger su sustento.

Vista aérea de un grupo de elefantes, incluidas las crías, caminando por aguas poco profundas. — **VIAJE EN MANADA** Una manada de elefantes cruza un río en la reserva Loisaba, en Laikipia, norte de Kenia. © Amy Vitale

Diseñar el desarrollo con la naturaleza como guía

El equipo de NEMA ha elegido el condado de Isiolo, en el norte de Kenia, como lugar piloto para probar esta nueva integración de datos de movimiento animal en la planificación de infraestructura. Esta región alberga asociaciones comunitarias de conservación y reservas de vida silvestre, y funciona como un corredor crucial para miles de elefantes que se mueven desde las laderas fértiles del monte Kenia hacia las praderas abiertas del norte.

También es el sitio de un nuevo aeropuerto internacional y del inicio de una de las mejores carreteras asfaltadas del país. Sectores como energía, turismo y negocios tienen gran interés en la zona, y NEMA deberá equilibrar estas demandas con la protección de los valiosos recursos naturales de Isiolo.

Vista aérea de manada de elefantes en movimiento entre los arbustos. — **EL CAMINO DE LOS ELEFANTES** La ciencia del movimiento de elefantes guía decisiones clave para un desarrollo más sostenible de Kenia © Amy Vitale

Poner a prueba el modelo para luego escalarlo

TNC firmó un acuerdo formal con NEMA para avanzar con este piloto. El acuerdo establece el alcance del trabajo de mapeo espacial en Isiolo, y también cómo TNC compartirá conocimientos científicos y técnicos con el personal de NEMA para aprovechar otros conjuntos de datos disponibles.

Varias ONG en Kenia están rastreando diferentes especies de fauna, generando una riqueza de información que no ha sido plenamente utilizada. Este proyecto piloto tiene el potencial de demostrar que los datos de movimiento animal pueden ser una pieza clave para un desarrollo más inteligente y sostenible.

Así que preparen la mesa más grande: los elefantes están llegando.