Un futuro prometedor para los orangutanes en Borneo indonesio

Al principio, parece solo un montón de hojas más. Una gran mata de hojas, pero por lo demás nada destacable en este denso bosque. Mira más de cerca.

Al forzar la vista, no se trata de una planta más de la selva tropical. Puedes ver que las hojas y las ramas conforman una plataforma. Se ha construido cuidadosamente, casi como una hamaca en lo alto de las copas del bosque tropical. Un nido de orangután.

Nuestro pequeño grupo ha estado de excursión por las colinas del bosque tropical de Kalimantan, en Borneo. Hasta ahora, no hemos visto realmente ningún animal salvaje, aparte de las omnipresentes sanguijuelas que se nos pegan a las piernas. En esta espesa selva, ver mamíferos o aves salvajes requiere tiempo, paciencia y suerte. Pero las señales están aquí.

Si los orangutanes están en gran parte fuera de la vista, no están fuera de la mente. Estoy visitando varios lugares en Kalimantan Oriental con Arhaus, socio corporativo de TNC (enlace en inglés). Arhaus se ha comprometido a ayudar a conservar el hábitat vital de la selva tropical, y un componente clave de ello es asegurar un futuro para los orangutanes.

Los orangutanes, el único gran simio que se encuentra fuera de África, son el centro de los esfuerzos de conservación en Borneo. Si sigues la vida silvestre o la conservación, probablemente sepas que las noticias sobre los orangutanes no suelen ser buenas. A menudo aparecen en la lista junto a rinocerontes negros, tigres y otras especies carismáticas que se enfrentan a un futuro peligroso.

Esto se debe a que las poblaciones de orangutanes han disminuido desde 1960 a medida que se reducía su hábitat. A medida que más bosques indonesios se desarrollan para infraestructura, minería, agricultura y otros propósitos, esta tendencia probablemente continuará.

Pero ésta no es una historia de pesimismo. Aunque los orangutanes enfrentan amenazas muy reales, la razón por la que estoy aquí es para ver motivos de esperanza. Con la ciencia, una sólida política de protección gubernamental, asociaciones comunitarias y la protección de la tierra, los orangutanes y las selvas tropicales de las que dependen pueden tener un futuro esperanzador aquí en Kalimantan.

Hace falta un pueblo

Borneo indonesio alberga casi tres cuartas partes de los orangutanes salvajes que quedan en el mundo. Pero gran parte de su bosque es talado y despejado (a menudo ilegalmente) para minas de carbón y plantaciones de palma aceitera. La biodiversidad de estas zonas se reduce sólo a las especies más adaptables. Y los animales que se adentran en estas zonas suelen ser matados o capturados para el comercio, el consumo o debido a la competencia.

The Nature Conservancy trabaja con su principal socio local indonesio, Yayasan Konservasi Alam Nusantara (YKAN), para asegurar el futuro del orangután. Para ello se requieren diversas acciones de conservación a distintas escalas. Pero primero, los conservacionistas deben saber qué zonas utilizan los orangutanes y, después, si las acciones de conservación están marcando realmente la diferencia.

Esto no es fácil. Como comprobaríamos durante nuestro viaje, los orangutanes no desfilan a la vista. "Son animales tímidos", dice Arif Rifqi, especialista en proyectos de hábitat de especies amenazadas de YKAN. "No puedes pasear por la selva y contarlos. Pero puedes contar sus nidos".

Los investigadores han desarrollado una metodología que utiliza los nidos para hacer estimaciones precisas de la población de orangutanes. Pero no es tan sencillo como solo salir a buscar nidos. Hay que determinar la frecuencia con que los orangutanes construyen nidos (en Kalimantan, es una vez al día), el número proporcional de constructores de nidos en la población y la rapidez con que se descomponen los nidos.

Los estudios revelaron que el 78% de los orangutanes se encontraban en los alrededores de las aldeas. Para conservar a los orangutanes necesitas bosques sanos. Pero también necesitas asociaciones con las comunidades locales.

Según los recuentos de orangutanes realizados en 2016, las mayores densidades de orangutanes de Borneo Oriental en Kalimantan Oriental se encontraban en el Parque Nacional de Kutai, casualmente el único lugar donde vimos un orangután salvaje durante nuestro viaje.

Los bosques circundantes proporcionan conexiones críticas que permitirían la persistencia de las poblaciones de orangutanes. Por eso YKAN ha trabajado con las aldeas locales en la protección, gestión y aplicación de la legislación forestal. Una de ellas es Nehas Liah Bing, la mayor aldea de la comunidad Dayak Wehea.

Esto ha dado lugar a una zona protegida de 29.000 hectáreas, así como a la gestión sostenible de 532.000 hectáreas de bosque en un paisaje más amplio.

"El paisaje de Wehea alberga algunos de los mejores hábitats para esta subespecie de orangután", afirma Rifqi. "El hábitat está ahí para mantener las poblaciones de orangutanes. El siguiente paso es garantizar el apoyo de la comunidad".

Guardianes del bosque

Tras años de estudio y trabajo para conservar a los orangutanes, Rifqi sabe que no basta con declarar una zona "protegida". Un componente importante es mitigar el conflicto entre humanos y orangutanes. Cuando se urbaniza la tierra, los orangutanes pueden quedarse, pero pronto se ven en problemas cuando asaltan los frutos y cultivos de la aldea.

"Las hembras de orangután, en particular, se quedan en el bosque donde crecieron, aunque haya sido convertido", dice Rifqi. "Esto provoca conflictos entre humanos y orangutanes. Hemos estado formando a la población local sobre cómo afrontarlo".

Esto incluye campañas de comunicación y reubicación de orangutanes si es necesario.

Otro componente importante es asegurarse de que los bosques están adecuadamente protegidos. TNC desarrolló la evaluación inicial del paisaje en Wehea, pero sabía que ése era sólo el primer paso. Los miembros de la comunidad local recibieron formación para ser Guardianes del Bosque, patrullando activamente el bosque protegido en busca de talas ilegales o caza furtiva.

"Estos Guardianes del Bosque también están formados en el seguimiento de la biodiversidad", dice Rifqi. "Están formados para evaluar el hábitat y registrar datos. Estos guardianes se aseguran de que el bosque protegido esté realmente protegido".

Eddie Game, científico jefe y director de conservación de la Región Asia-Pacífico de TNC, está de acuerdo. "Los guardabosques marcan una gran diferencia", afirma. "En un bosque sin guardianes, a menudo hay pequeñas zonas de bosque que se talan para la agricultura. Esto se acumula. En los límites de muchas concesiones alrededor de Wehea, también se puede ver la presión de la caza".

"Un bosque increíblemente bien gestionado"

Hace unos años, debido a los cambios en los mercados madereros, varias concesiones madereras privadas simplemente dejaron de talar. Buenas noticias para el bosque, ¿verdad?

No del todo.

La investigación descubrió que, cuando las empresas madereras se marcharon, la biodiversidad de hecho disminuyó en estas tierras en concesión. ¿Cómo es posible?

Las empresas madereras operaban conforme a la normativa y también tenían una presencia activa en el bosque. Cuando se marcharon, sin nadie que hiciera cumplir la normativa, se produjeron despeje de tierras a pequeña escala para cultivos y caza furtiva.

"Se convierte en tierra de nadie, se convierte en un campo libre para todos, una batalla campal", afirma Eddie Game, científico principal y director de conservación de la Región Asia-Pacífico de TNC. "Cuando las concesiones madereras se volvieron inactivas, se produjo una mayor pérdida de bosques".

En algunos casos, dice Game, tras la deforestación inicial a pequeña escala, la tierra se abrió para plantaciones de aceite de palma a gran escala.

"Éste es el punto de partida fundamental que nos hizo darnos cuenta de que las concesiones madereras gestionadas tenían que formar parte del futuro aquí, para el bosque, para la comunidad y para los orangutanes", afirma Game.

TNC y YKAN han desarrollado una metodología denominada Tala de Impacto Reducido para la Mitigación del Cambio Climático (RIL-C) y han formado a varias concesiones madereras en la aplicación de RIL-C.

"La tala RIL-C ha demostrado que minimiza el impacto de las oportunidades de tala en un bosque sano y reduce las emisiones de carbono de las actividades de tala", afirma Rifqi.

También se lleva a cabo de forma que se minimice el impacto sobre los orangutanes. "La tala se realiza de forma selectiva para no destruir el hábitat de los orangutanes", afirma Rifqi. "Las concesiones no talan los árboles que los orangutanes necesitan para obtener frutas e higos. Queremos gestionar el bosque de forma que beneficie a la comunidad y minimice al mismo tiempo el impacto sobre la biodiversidad."

La visión global para esta zona de Kalimantan -un área que incluye Wehea y concesiones madereras- es la de un bosque conectado y sano que sustente a las comunidades locales y en el que prosperen los orangutanes y otros animales silvestres.

"Las pruebas demuestran que, si somos capaces de proteger algunas de estas concesiones además de Wehea, prácticamente se aseguraría la supervivencia de esta subespecie de orangután", afirma Game.

No es frecuente que la conservación pueda crear un futuro tan tangible y duradero para una especie grande, carismática y amenazada. Esto se debe en gran parte a que la planificación de la conservación de YKAN adoptó un enfoque a escala de paisaje para abordar el problema.

Los orangutanes reciben mucha atención aquí. Durante nuestro viaje, pasamos tiempo buscándolos, asomándonos a sus nidos, hablando de ellos, discutiendo su conservación. Pero el orangután es sólo la especie más conocida aquí. Al adoptar este enfoque polifacético para abordar los problemas a los que se enfrentan los orangutanes, realmente se está forjando un futuro más esperanzador para todo este paisaje.

"No sólo estás salvando a los orangutanes con la investigación, la aplicación de la ley y el manejo  sostenible", dice Game. "Estás asegurando el futuro del bosque. Habrá muchas especies que se beneficien, especies que no estarían aquí sin estas acciones. Existe la oportunidad de que éste sea un bosque increíblemente bien gestionado".