Renacer de los ríos: una historia de recuperación desde Maine para el mundo

“Cuando estos peces llegan a los arroyos más pequeños y hay cientos de miles de ellos, no puedes dejar de verlos”, afirma McCaw. “La primera vez que vi esta cantidad, produje un sonido gutural de gran emoción”.

Los peces anádromos, como el arenque de río, la anguila americana y el salmón del Atlántico, eran las especies dominantes en la cuenca del río Penobscot cuando llegaron los europeos en el siglo XVII. Al principio, estos peces se ahumaban y se vendían como alimento, afirma McCaw, lo que los convertía en una parte importante de la economía colonial. Sin embargo, con la industrialización, se construyeron más de 100 represas a lo largo del Penobscot y sus afluentes, lo que bloqueó las vías de desove. Para la década de 1960, la mayoría de estos peces habían desaparecido de las aguas interiores de Maine. La última vez que el pueblo Penobscot pescó salmón salvaje del río fue en 1988.

La Nación Penobscot y PPL-Maine, planta eléctrica que produce energía hidroeléctrica, iniciaron la restauración del río Penobscot y sus afluentes hace 15 años. Desde 2004, la fundación Penobscot River Restoration Trust lidera este esfuerzo, una innovadora alianza sin ánimo de lucro que incluye a la Nación Penobscot, PPL-Maine, grupos conservacionistas y agencias estatales y federales. The Nature Conservancy se unió a la alianza en 2006.

Gracias a este proyecto, en miles de kilómetros del hábitat fluvial en Penobscot y sus afluentes, se mejoró el acceso de los peces marinos. Aproximadamente la mitad de las 51 800 hectáreas (128 000 acres) de tierras en fideicomiso de la Nación Penobscot se encuentran en la cuenca del río Penobscot, donde el legado de la tala industrial ha dejado el paisaje marcado por una vasta red de carreteras. Las alcantarillas que discurren bajo estas carreteras crean barreras físicas y forman pequeños estanques en los que se calienta el agua, afirma McCaw. “A la mayoría de los peces no les gusta nadar por una alcantarilla de 30 centímetros de ancho. Además, estrecha el cauce, lo que hace que aumente su velocidad y que a los peces se les dificulte nadar río arriba”.

Desde 2012, los socios de la cuenca se han centrado en continuar el impulso para la restauración iniciado por el proyecto Penobscot River Restoration Project. La Nación Penobscot restableció los pasos de 23 lugares de la cuenca y, con esto, se reconectaron los afluentes de cabecera fríos con el cauce principal del río Penobscot. La financiación de la ley IIJA se está utilizando para llevar a cabo cinco nuevos proyectos de ruta de peces y terminar de restaurar la conexión de todo el arroyo Mattamiscontis Stream, que se encuentra en el centro de las tierras en fideicomiso de la tribu. La subvención forma parte de un subsidio tribal de la ley IIJA para la ruta de peces de USD 2,9 millones que se otorgó a la Nación Penobscoty funciona de común acuerdo con una subvención de 7,6 millones de dólares que la National Oceanic and Atmospheric Administration otorgó a la Atlantic Salmon Federation, en alianza con The Nature Conservancy.

Por lo general, las alosas ya no se comen, pero son importantes para la economía costera de Maine como cebo para las trampas de langosta; aunque, hace poco, el pueblo Penobscot las ha comenzado a utilizar nuevamente como fertilizante para los jardines, un uso tradicional de este pescado.

“Muchas personas me dicen que debo estar encantado de ver estos avances”, afirmó McCaw. “Y ahora estamos mejor que antes, pero recién empezamos a recuperarnos. Dimos los primeros pasos, pero aún nos quedan una gran cantidad de desafíos por delante”.

“El río Penobscot aún tiene docenas y docenas de represas que hacen que el paso de peces sea deficiente o nulo, y las represas hidroeléctricas más grandes siguen sin impedir que millones de peces pasen por sus turbinas cada año”, afirmó.

Antes de la colonización, las poblaciones de arenque de río llegaron a alcanzar decenas de millones, así que queda trabajo por hacer para recuperar estos peces. Y el restablecimiento de las alosas y de otros arenques de río es crucial para recuperar otras especies anádromas, como el salmón del Atlántico, un pez que el pueblo Penobscot ha pescado durante al menos 10 000 años. Debido a la alteración del hábitat, la inaccesibilidad al muy productivo brazo occidental del río Penobscot y las limitaciones que experimentan los sistemas de paso de peces en las represas que aún quedan, las poblaciones de salmón no se han recuperado tan rápidamente como las de arenque.

Y, según una investigación reciente de la EPA de Estados Unidos, muchos de los peces que consiguen remontar el río están contaminados con mercurio y otros contaminantes industriales, legado que dificulta que los Penobscot ejerzan de sus derechos culturales y de pesca de subsistencia en el río.

Aun así, cuando los arenques lleguen a la cuenca del arroyo Mattamiscontis Stream, McCaw tendrá motivos para celebrar.