El Dorado: protegiendo una migración épica

Planeta de Bagres

Si alguna vez has lanzado una línea, en casi cualquier parte del planeta, es probable que estés familiarizado con los bagres. Para los pescadores estadounidenses, diversas especies de bagres son capturas comunes en estanques de granjas, ríos y embalses. Pero hay todo un mundo de bagres más allá del bagre que mordió tu anzuelo.

Podríamos decir, de hecho, que la Tierra es un planeta de bagres. Se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. Zeb Hogan, autoridad en peces de agua dulce, señala que uno de cada 20 especies de vertebrados es un bagre. Hay bagres que engullen palomas en las afueras de París. Hay bagres que viven por encima de los 4000 metros de altura en los Andes y bagres ciegos que viven en cuevas profundas. Algunas especies son importantes para la dispersión de semillas de frutas. Otros son depredadores carnívoros, verdaderas especies clave. Y están asociados con algunos de los sistemas fluviales más grandes del planeta, como el Mississippi, el Mekong y el Congo. Y el Amazonas.

El río Amazonas es particularmente rico en bagres, con al menos 1200 especies, y cada año se describen varias nuevas.

"Tienen un tamaño que va desde dos centímetros hasta más de dos metros", dice Petry. "Utilizan todos los hábitats que puedas imaginar. Viven en grandes canales fluviales y bosques inundados. Excavan en fondos arenosos de ríos. Viven en troncos. Están en todas partes".

Hay seis especies en el Amazonas clasificadas como bagres Goliath, depredadores tope que alcanzan un tamaño significativo. El dorado es uno de ellos, una de las especies capaces de alcanzar una longitud de más de un metro.

"Realmente admiro a estos peces", dice Petry. "Tienen un ciclo de vida complejo. Tienen un sabor increíble. Son un animal icónico en este sistema fluvial".

También emprenden una migración épica, un viaje que alimenta tanto los ecosistemas como a las personas. Esa migración también los pone en riesgo a medida que la cuenca del Amazonas se desarrolla para la energía hidroeléctrica, ya que dependen de ríos de flujo libre para sobrevivir".

La gran migración de peces

Desde hace mucho tiempo se sabe que el bagre dorado realiza migraciones largas desde las cabeceras hasta el estuario del Amazonas. Pero mapear dicha migración científicamente fue una tarea difícil.

En la década de 1970, se intentó marcar peces y rastrearlos mediante recapturas, una táctica común en la ciencia pesquera. Pero en un sistema tan extenso, se necesitan muchos peces marcados para obtener datos de recaptura adecuados. En este caso, se estimó que se necesitaría marcar 100 000 peces.

Los avances en la tecnología de monitoreo biológico supusieron un cambio de juego. Petry lideró un proyecto en colaboración con la Wildlife Conservation Society e instituciones de investigación locales para centrarse en el ADN ambiental (o eDNA), el ADN que un organismo deja en el agua a través de heces, piel u otra materia biológica.

Los esfuerzos de investigación descubrieron que el bagre dorado podía migrar distancias de más de 10 000 km, más que cualquier otro pez registrado. Los peces nacían en las cabeceras del piedemonte andino, luego migraban como larvas por el Amazonas hasta llegar donde el gran río se encuentra con el mar. Como adultos, regresan para reproducirse.

Estos depredadores tope no solo moldean profundamente el ecosistema, sino que también son esenciales para las comunidades amazónicas.

"Estos peces son de gran importancia para las comunidades a lo largo de su migración", dice Petry. "Parte de nuestro objetivo con el cortometraje era mostrar cómo las comunidades dependen del dorado".

Petry enfatiza que aún queda mucho por aprender sobre el dorado y su migración. Los investigadores aún no conocen el mecanismo de orientación que los bagres utilizan para encontrar sus aguas natales. Necesitan conocer la estructura y dinámica de la población.

Y esto no es simplemente para responder una pregunta interesante sobre la historia natural. Ayudará a los conservacionistas a proteger mejor al dorado, así como a las personas y los ecosistemas que dependen de él.

Un sistema transformado

Actualmente, la cuenca del Amazonas está experimentando un auge en el desarrollo de energía hidroeléctrica. Las represas construidas podrían interrumpir las migraciones del dorado y otros peces, y cambiar todo un ecosistema.

"Siempre que se construye una represa en un río, se produce una transformación completa del sistema", dice Petry.

TNC y otras organizaciones están buscando formas de satisfacer las necesidades energéticas mientras protegen las migraciones de peces, los ecosistemas y las comunidades que dependen de ellos. Esto incluye un enfoque llamado "energía hidroeléctrica planificada", que básicamente consiste en ubicar las represas donde tengan el menor impacto ecológico y cultural.

Aquí es donde entran en juego los datos sobre la migración y la historia de vida del dorado. Al conocer las rutas de migración, dónde desovan los peces y qué hábitat necesitan durante todas las fases de sus vidas, los conservacionistas pueden desplazar la energía hidroeléctrica a áreas donde habrá menos impactos negativos.

"Con la construcción actual de represas, estamos perdiendo algunas poblaciones de peces antes de siquiera poder comprenderlas", dice Petry. "Estamos perdiendo diversidad evolutiva. Necesitamos dedicar tiempo y esfuerzo a comprender estos peces para minimizar estos impactos".

Petry cree que la investigación puede guiar hacia un futuro mejor. "Para mí, el objetivo final es crear soluciones donde garanticemos la viabilidad de las poblaciones de estos peces", dice.

El dorado es solo una especie en una cuenca con un ecosistema grande, diverso y complejo. El Amazonas alberga más de 2700 especies de peces conocidas. Pero investigar la especie y proteger su migración tiene beneficios más amplios, que van mucho más allá de una especie.

"Nos estamos centrando en este bagre", dice Petry. "El bagre no existe en un vacío. Existe en un contexto con muchas otras especies. Si sobrevive, también sobreviven las otras especies".