Indígenas y científicos unidos por ríos amazónicos más limpios y libres

Si bien proteger sus ecosistemas terrestres es una necesidad vital, también lo es fortalecer los esfuerzos en la preservación de sus ecosistemas acuáticos, que, según estimaciones de la Food and Agriculture Organization (FAO), concentran entre 17 y el 20 por ciento del agua dulce mundial. Estas bañan laderas inundables y abastecen de agua y alimento a, entre otras poblaciones andinas, los 34 millones de personas que llaman a la Amazonía su hogar, incluyendo los 380 pueblos indígenas que se asientan en esta cuenca, de acuerdo a la misma entidad.

De hecho, el aporte de la cuenca amazónica tiene un alcance mundial pues representa una parte importante del porcentaje —37 por ciento— de ríos de más de mil kilometros que aún fluyen libremente en el mundo. Por eso, la Amazonía, especialmente la cuenca del río Napo, en Ecuador y Perú, se está convirtiendo en un escenario crucial para conservar el agua dulce del planeta.

“El Napo es parte de los formadores del lecho principal del Amazonas, baja de los Andes hacia la planicie inundable. Es un conector muy importante de la zona andina hacia las tierras bajas de la Amazonía”, explica Paulo Petry, científico senior de conservación de agua dulce de TNC.

Al mirarlo como un todo, agrega, es una compleja red hídrica de por lo menos 47,000 kilómetros —en los que el 99 por ciento de los afluentes corren libremente— y que encuentra uno de sus puntos de partida en el volcán Cotopaxi, entre otros páramos, parques nacionales y reservas ecológicas en los Andes.

Nacidas en las alturas, las aguas de la Amazonía fluyen por prácticamente todos los pisos térmicos hasta vertirse en el Atlántico, donde son hogar del 10 por ciento de la megafauna acuática del mundo, incluyendo 22 especies como delfines, manatíes, tortugas, caimanes, araipamas, también conocidos como paiches, y grandes bagres, vitales para los pueblos ribereños.

La conservación de la cuenca amazónica demanda la unión de distintos países, sectores y actores, y necesita ser preservada bajo una visión integral de largo plazo. “Se ha hecho mucho trabajo en pensar en la Amazonía, pero poco en pensar en los recursos hídricos específicos que esta contiene”, advierte Silvia Benítez, gerente de seguridad hídrica de TNC, resaltando la importancia de ejecutar acciones puntuales y simultaneamente coordinadas, que permitan proteger y aportar a la totalidad del contexto.

La vida humana también está vitalmente atravesada por el transcurrir de estos afluentes: al menos 40 por ciento de la cuenca del Napo es territorio indígena de nacionalidades como los cofán, siona-secoya, waorani, zapara y kichwas. Poblaciones que necesitan proteger sus espacios de vida y desarrollo, así como sus fuentes de agua, para sobrevivir y que han vivido, de primera mano, las amenazas que llegan paulatinamente al territorio para poner en riesgo la integridad de sus ríos y la vida que existe gracias a ellos.

“Nosotros nunca pensamos que los recursos se iban a acabar. Ya no es como antes: el río Chingual, que está más arriba y llega al nuestro, el Aguarico, trae contaminación porque hay pueblos grandes que tienen alcantarillado y sacan sus desperdicios a esa agua”, comenta Víctor Quenama, presidente de la comunidad Sinangoe, de la etnia Cofán.

Es su conexión cotidiana con los ríos amazónicos, el sentido que estos tienen sobre su forma de entender el mundo y su sustento diario lo que está en peligro pues, dice Quenama, conoce casos de comunidades cercanas que, ante la pérdida de sus ríos, dependen de las aguas de lluvia.  

Las 48 familias Sinangoe mantienen el recurso para proteger su territorio y costumbres ancestrales. “Nosotros pescamos como nuestros padres nos enseñaron: con lica, chuzos, arcos y anzuelos hechos por nosotros mismos y en zonas determinadas. Cuidamos los peces para que no se terminen. Había mucho pescado, pero ha ido mermando. Ya los niños tampoco se bañan ahí ni toman su agua”, agrega Víctor. 

Bajo ese contexto, TNC comenzó a desarrollar la iniciativa de Manejo Comunitario de Recursos de Agua Dulce en el territorio del Napo. La idea, explican desde la organización, es crear y aplicar un proyecto piloto enfocado exclusivamente en la salud de los ríos y su biodiversidad, con el apoyo de las comunidades indígenas que ancestralmente han encontrado sustento en esas aguas. Buscan darles herramientas de manejo legales y educativas, para que ellos mismos las defiendan autónomamente.

Esta labor inició en julio de 2019, usando bases de datos para identificar las zonas más relevantes, en términos ambientales, de biodiversidad, y de presencia de comunidades que tienen algún tipo de control sobre el territorio. Como resultado, seleccionaron los territorios Sinangoe y el pueblo Rukullakta, habitados por cofanes y kichwas, respectivamente.

“Buscamos enfocarnos en el trabajo con comunidades indígenas porque la cuenca del río Napo está en sus territorios. Son los que están ahí y los más interesados en protegerlos porque son su fuente de alimento, de transporte y de ingresos”, dice Benítez.

Para septiembre pasado, agrega Petry, “hicimos el primer contacto con los líderes de los territorios. Fueron cuidadosos, pero nos recibieron muy bien y ellos mismos llevaron la propuesta a su comunidad, algo vital ya que su opinión es muy respetada. Entonces comenzamos a trabajar”, dice el científico.

A eso, le siguió la recopilación de información sobre la biodiversidad que habita los ríos, partiendo por las especies más usadas por las comunidades como caimanes, sábalos, bocachicos, tortugas, cangrejos y camarones, pues son de las que más información hay. 

Luego observaron a nivel de funcionamiento ecosistémico, dónde hay macroinvertebrados acuáticos, hongos y organismos importantes para mantener el entorno. Incluso ahora, y a pesar de la COVID-19, se han formulado posibles estrategias que, si bien dependen de estudios más profundos una vez pase la pandemia, tienen un buen perfil.