Durante incontables generaciones, los indígenas del Pueblo Cofán han vivido en las tierras bajas entre los Andes y la Amazonía en lo que hoy en día es Colombia y Ecuador. A pesar de que muchos de los sitios arqueológicos que podrían haber brindado pistas sobre sus antiguas tradiciones no sobrevivieron a la colonización española, el Pueblo Cofán ha luchado por siglos para preservar su cultura, a la vez que conserva su entorno natural y recursos.

Mucho de lo que el mundo moderno conoce de la historia del Pueblo Cofán se reduce a los últimos 50 años, cuando los miembros de esta etnia ancestral comenzaron una lucha activa por preservar un millón de hectáreas de sus tierras. Vastas exploraciones en busca de petróleo llegaron a la región a mediados del siglo XX y para la década de los años 70 la presión aumentó debido a la presencia de compañías madereras que invadieron sus tierras en busca de maderas preciosas para surtir los mercados internacionales. Sin embargo, sin títulos de propiedad sobre sus tierras, el Pueblo Cofán no disponía de los medios legales para administrar su territorio y decidir si mantenía alejado el desarrollo y explotación de sus bosques o demandar que las compañías limpiaran los desastres causados por actividades de exploración y explotación como derrames de petróleo y roturas en los oleoductos.

Una historia de cooperación
The Nature Conservancy, en conjunto con socios locales como la Fundación para la Sobrevivencia del Pueblo Cofán, ha trabajado en Ecuador desde 1995 apoyando al Pueblo Cofán a través del fortalecimiento de la Federación Indígena de la Nacionalidad Cofán del Ecuador (FEINCE). A través de FEINCE, The Nature Conservancy ha apoyado iniciativas para incrementar el acceso a las tierras, así como avances en la consecución de títulos de propiedad y manejo de territorios; programas de guardaparques y sistemas de monitoreo comunitarios del parque.

• Restauración de las tierras tradicionales. Del millón de hectáreas de su territorio ancestral, el Pueblo Cofán solo tenía títulos legales sobre 35.000 hectáreas. En 2007, con el apoyo de The Nature Conservancy y sus socios, el gobierno Ecuatoriano reconoció los derechos a los títulos legales de 75.000 hectáreas adicionales de sus tierras originales. La nueva adquisición, conocida como el territorio Río Cofán, queda justo al norte de la Reserva Biológica Cayambe-Coca, en la frontera Ecuatoriana-Colombiana.

The Nature Conservancy también apoyó a FEINCE y el Pueblo Cofán en su búsqueda por crear la Reserva Ecológica Cofán-Bermejo, de 135.000 hectáreas, que actualmente protege tierras ricas en flora y fauna, incluyendo aproximadamente 700 especies de pájaros.

• Manejo del territorio. Las reservas Cayambe-Coca y Cofán-Bermejo, que protegen más de medio millón de hectáreas, fueron establecidas en tierras Cofán. The Nature Conservancy, FEINCE, el Ministerio del Ambiente de Ecuador y otros socios han ayudado a desarrollar actividades de manejo conjuntas con las autoridades de las áreas bajo protección. Conforme con su visión de manejo sustentable de las tierras dentro de las reservas, el Pueblo Cofán ha avanzado en el desarrollo e implementación de planes de manejo, guardaparques y sistemas de monitoreo comunitarios.

• Guardaparques Cofán. Con el apoyo de The Nature Conservancy y otros donantes internacionales, el Pueblo Cofán estableció un programa de guardaparques indígenas para fomentar patrullas y monitoreos comunitarios. Como parte del apoyo brindado, The Nature Conservancy y el Ministerio de Ambiente financiaron la contratación de 54 guardaparques Cofán, a quienes aprovisionaron con equipos de posición satelital global GPS y equipo apropiado. Hoy en día se ha mejorado el manejo de las reservas, se ha reducido la caza ilegal y deforestación, y los ingresos de los guardaparques Cofán se están utilizando para mejorar el acceso a escuelas, cuidados de salud de la comunidad y oportunidades de turismo.

Un futuro de colaboración
La Fundación para la Sobrevivencia del Pueblo Cofán, con financiamiento del Fondo para la Conservación Global que The Nature Conservancy ayudó a asegurar, está trabajando para crear un corredor en el bosque que vincule la Reserva Cayambe-Coca, la Reserva Cofán-Bermejo y el Territorio del Río Cofán. Esto consolidaría el control Cofán de una porción significativa de sus tierras ancestrales y ayudaría a asegurar la preservación continua del patrimonio natural de la región.

Al mismo tiempo, The Nature Conservancy, La Fundación para la Sobrevivencia del Pueblo Cofán y el Fondo para la Conservación Global están trabajando en el desarrollo de un plan económico que asista al Pueblo Cofán en financiar sus actividades de conservación a largo plazo.
 

Fotos (de arriba a abajo, de izquierda a derecha): © Diego Ochoa/TNC (Cofán indigenous lands); © Diego Ochoa/TNC (Don Guillermo, Cofán elder); © Greg Miller (San Rafael Falls)