En una tierra agreste formada por la lava de volcanes aun activos, existen tortugas gigantes del tama?o de escritorios, pajaros ?vampiro?que chupan sangre de aves marinas y gorriones que usan herramientas. Es una tierra donde se libra dia a dia una batalla silenciosa por la supervivencia. El extraordinario Archipielago de Galapagos, que fascino a toda una generacion cientifica y que se convirtio en una base para la elaboracion de la teoria de la evolucion, yace a 1,000 kilometros de la costa ecuatoriana albergando una diversidad marina y terrestre sin par en el Oceano Pacifico. Es un conjunto de islas e islotes que no se conectan entre si, razon por la cual las especies presentes en una isla son diferentes de las otras, en evolucion aislada por mas de cuatro millones de a?os.

Ubicacion
El Archipielago de las Islas Galapagos se encuentra a 1,000 kilometros (620 millas) de las costas ecuatorianas en el Oceano Pacifico. Comprende 19 islas, 42 islotes y mas de 100 cayos en un area terrestre de 8000 km2 (800,000hectareas) y 135.000 km2 de reserva marina, siendo una de las 5 reservas marinas mas grandes del mundo.

Animales
Aunque toda la fauna de las Islas tiene sus ancestros en el continente, ha evolucionado de manera aislada durante mas de 4 millones de a?os, lo que ha hecho que el grado de endemismo y especializacion sea altisimo y muy variado de isla en isla. Se destaca la presencia de 11 especies distintas de tortugas gigantes que le dieron su nombre al archipielago, pinzones ?vampiro? que han evolucionado para incluir sangre en su dieta, pinzones de Darwin, que aprendieron a utilizar palitos para introducir en cavidades y alimentarse e iguanas marinas, fuente de inspiracion para la creacion del monstruo de cine, Gotzilla. Para darse una idea de la diversidad y endemismo de Galapagos solo hace falta revisar el listado de especies unicas como petreles (Pterodroma phaeopygia), leones marinos (Zalophus californianus wollebaeki y Arctocephalus galapagoensis), halcon de Galapagos (Buteo galapagoensis), pinguinos (Spheniscus mendiculus), iguanas terrestres (Conolophus subcristatus) y marinas (Amblyrhynchus cristatus), y cormoranes (Phalacrocorax harrisi).

La zona marina es una de las mas diversas del Pacifico y uno de los pocos sitios donde aun hay grandes colonias de peces martillo, tiburones y delfines asi como pepinos de mar, erizos de mar, tortugas marinas, etc. Las playas de Galapagos aun se constituyen en un importante sitio de anidamiento de tortugas marinas del Pacifico.

Segun el plan de manejo del parque, el archipielago tiene 137 especies de fauna de las cuales 102 son aves, 12 mamiferos y 17 reptiles. En Galapagos no hay anfibios.

Plantas
La mayoria del territorio de Galapagos esta constituido por bosques xericos que se caracterizan por tener arbustos achaparrados y cactus. Sin embargo, en las zonas humedas florecen especies endemicas como el guayabillo, la u?a de gato (Santoxylum), la pega-pega (Tisonia), la margarita gigante (Scalesia) y la miconia, todas ellas endemicas.

Por que TNC trabaja aqui
El Parque Nacional Galapagos protege alrededor del 97% de las areas terrestres del Archipielago y la Reserva Marina algo mas de 135,000 kilometros cuadrados. Sin embargo, las Islas enfrentan una de las mayores amenazas de perdida de biodiversidad del mundo: las especies invasoras. Estas especies son la segunda causa de perdida de biodiversidad en el planeta y en Galapagos han diezmado poblaciones enteras de animales y plantas endemicas. Un ejercito de invasoras como cerdos, perros, gatos, ratas, cabras, burros y hormigas ha arrasado areas completas de vegetacion natural y han destruido las especies nativas. Plantas muy agresivas como la quinina, la guayaba y diferentes especies de mora han invadido nichos ecologicos desplazando a las especies nativas en una guerra silenciosa que reduce la rica diversidad de las islas. Cerdos y gatos comen los huevos de tortugas y aves que evolucionaron sin predadores, lo que las hace presa facil de estos animales. Asimismo, cabras y burros son responsables de la destruccion de extensas areas en las islas.

El uso insostenible de los recursos naturales, como la sobre-pesca, en especial de tiburones (cuya pesca es ilegal), pepinos de mar y langostas para satisfacer el floreciente mercado culinario de Asia, afectan a las islas. Asimismo, los asentamientos humanos ejercen una gran presion sobre los ecosistemas y ultimamente se ha identificado al cambio climatico global como responsable por la severidad y ocurrencia de fenomenos como El Ni?o, que tienen un impacto dramatico sobre el Archipielago.

Que esta haciendo TNC
TNC ha estado trabajando en la region por varios a?os, apoyando a muchos socios en el Archipielago buscando siempre el bienestar y conservacion de las Islas. Entre las principales acciones de TNC estan:

Fortalecimiento del area protegida
La falta de cartografia basica de las Islas Galapagos ha obstaculizado los proyectos ambientales y la planeacion del uso de la tierra. Esta falta de cartografia es un obstaculo para los procesos cientificos, desde las etapas de recopilacion de informacion hasta las tareas de medicion y monitoreo. Por ejemplo, mapas inexactos han impedido la localizacion exacta de especies invasoras como las cabras a traves de GPS. Los errores pueden indicar que una especie invasora esta localizada en un punto pero debido a la falta de precision de la cartografia actual puede estar localizada incluso hasta 500 metros del punto indicado. Esta planeacion se esta llevando con cartografia de la Segunda Guerra Mundial, lo que implica un gran vacio de informacion entre los planes de conservacion y la realidad en campo.

TNC y CLIRSEN, ademas del Parque Nacional Galapagos y otros socios estan actualizando esa cartografia, desarrollando mapas de distribucion de especies invasoras en cuatro islas con zonas humedas que permitiran implementar politicas de erradicacion mas acordes. Ademas, por primera vez en la historia de Galapagos se esta levantando un mapa a escala 1:50,000 de todo el archipielago que incluye curvas de nivel y un mapa en 3D. Todas estas herramientas seran fundamentales para la implementacion de politicas de conservacion, zonificacion de sitios y planificacion regional.

Trabajo en tierras privadas
Aunque solo el 3% de las islas esta en manos privadas, su impacto en la isla es muy significativo. TNC recientemente adquirio una propiedad en la Isla Santa Cruz con el fin de desarrollar proyectos demostrativos para los pobladores y crear una zona de capacitacion con su socio Fundar. En la actualidad se esta trabajando en:

• Restauracion de piscinas naturales usadas por Geochelone nigrita, una de las 11 especies de tortugas gigantes, durante la estacion seca en la Isla Santa Cruz
• Desarrollo de programas de erradicacion de especies invasoras dentro de la propiedad que sirvan como base para escalar el trabajo en otras islas
• Establecimiento de viveros relacionados con plantas endemicas o amenazadas que son usados para actividades de restauracion de habitat. 
• Construccion de caminos dentro de la propiedad para turistas, residentes locales y voluntarios del trabajo de conservacion
• Inicio de un proyecto piloto de agricultura demostrativa para granjeros locales que sea viable tanto ecologica como economicamente a traves de la practica de agricultura organica combinada con la proteccion de habitat.
• Construccion de un centro de visitantes. Este centro incluye dos casas y un salon de reuniones.

Trabajo con comunidades
Uno de los aspectos fundamentales e indicador de exito de las estrategias de conservacion en Galapagos es involucrar a las comunidades locales con el plan de manejo del parque, fortaleciendo sus capacidades de liderazgo. Para ello, TNC en compa?ia de las comunidades locales y FUNDAR ha iniciado un ambicioso programa para incentivar el liderazgo en conservacion entre jovenes galapague?os, buscando que se capaciten y propongan alternativas viables de conservacion y uso sostenible. El primer grupo de jovenes ha sido seleccionado por las propias comunidades y hara un viaje de acercamiento a otras comunidades en Suramerica que han resuelto la convivencia con la naturaleza a traves de la implementacion de buenas practicas e instalacion de nuevos negocios que contribuyen con la conservacion y generan ingresos.

TNC tambien esta trabajando con las comunidades de pescadores de Galapagos con el objetivo de reducir el esfuerzo pesquero. Una de las alternativas es el desarrollo de planes turisticos basados en pesca vivencial, donde los mismos pescadores hacen sus planes de negocio y a traves de TNC reciben la financiacion.

Fotos (de arriba a abajo, de izquierda a derecha):  © Juan Carlos Gonzalez, © Andy Drum;