La Sierra Nevada de Santa Marta es un paisaje de yuxtaposiciones biológicas. Palmeras, cactus y bosques secos bordean el extremo norte de la Sierra junto a la costa del Mar Caribe mientras selvas tropicales lluviosas, sabanas desnudas y picos nevados se encuentran en su interior. Considerada la montaña costera más alta del mundo, La Sierra Nevada es un macizo de 5,775 metros de altura separado de la Cordillera de los Andes por regiones planas y semiáridas y que alberga  ecosistemas tropicales y de alta montaña independientes en un área relativamente pequeña. El aislamiento de la Sierra ha permitido que muchas especies de plantas y animales evolucionaran separadamente y que ahora no se encuentren en ninguna otra parte del planeta.

La Sierra es también un lugar sagrado para varias comunidades indígenas que aún viven de manera tradicional como hace cientos de años. Estas comunidades tienen la creencia de que la Sierra Nevada de Santa Marta es el centro del universo y que la salud de la montaña controla la salud de toda La Tierra.

Más allá de la Sierra en si misma, cerca de 1.2 millones de personas dependen del suministro de agua que baja desde lo alto de la montaña a través de 35 cuencas.

Ubicación
La Sierra Nevada de Santa Marta está localizada al norte de Colombia en la costa del Mar Caribe.

Animales
Osos hormigueros gigantes, monos araña, pecaríes de labios blancos, ratas crestadas rojas y monos aulladores rojos son algunas de las más de 120 especies de mamíferos que se encuentran en la Sierra, junto con felinos como el jaguar, el puma y el ocelote. La Sierra Nevada también alberga 46 especies de anfibios y reptiles; algunos de ellos habitan por encima de los 3000 metros de altura y no se encuentran en ninguna otra parte del planeta, habiendo evolucionado en completo aislamiento.

Un impresionante record de 628 especies de aves ha sido registrado en la Sierra -  cerca del número total de especies de Estados Unidos y Canadá combinados. Algunas especies como el tororoi de Santa Marta, el rastrojero serrano, el atrapamosca de Santa Marta, y el arañero embridado (Basileuterus conspicillatus) son endémicas de la Sierra. Otras aves espectaculares que habitan esta montaña son el cóndor de los Andes, el paujíl de pico azul, el colibrí cienaguero y el águila solitaria todas ellas en peligro de extinción. Al menos 71 especies de aves migratorias que viajan de Norte América a Colombia han sido registradas en la Sierra.

Plantas
Más de 3,000 especies de plantas vasculares son encontradas en el área.

Por que TNC trabaja aquí
Asentamientos humanos, el avance de la frontera agrícola y el incremento de cultivos de uso ilegal han contribuido con la destrucción del 72% de las áreas de bosques. Cañadas y ríos también se han visto afectadas por la erosión causada por la deforestación.

Qué está haciendo TNC
The Nature Conservancy (TNC) ha estado trabajando en la Sierra Nevada de Santa Marta por más de 10 años. El primer proyecto se hizo con la Unidad de Parques Naciones para desarrollar e implementar una evaluación ecológica para determinar donde estaban localizados los lugares más importantes para conservar tanto en el Parque Nacional Sierra Nevada de Santa Marta como los territorios indígenas localizados dentro y alrededor del parque.

Después, en asocio con la organización socia Fundación ProSierra, TNC compró cerca de 10.000 hectáreas (25.000 acres) de territorios ancestrales que se traslapaban con los objetos de conservación determinados durante la evaluación ecológica. Dichas tierras fueron regresadas a la organización Gonawindua-Tayrona, uno de los grupos asociados de indígenas. El estilo de vida tradicional y las prácticas agrícolas de los indígenas de la Sierra Nevada no tienen un efecto destructivo en los ecosistemas de montaña y así promueven la conservación de estos hábitats únicos. Actualmente, TNC está trabajando directamente con el Consejo Territorial de Cabildos, que asocia a las cuatro comunidades indígenas, para adquirir otras 10.000 hectáreas en la Sierra para regresar a estos pueblos tradicionales. TNC también ha estado apoyando un innovador programa que apoya temas de medio ambiente y salud en comunidades locales que habitan las estribaciones de la Sierra. El programa está haciendo mejoras que involucran manejo del medio ambiente y salud a través de la erradicación de vectores que producen enfermedades tropicales muy graves como la fiebre amarilla o la malaria y que están asociadas a la deforestación.
 

Fotos (de arriba a abajo, de izquierda a derecha): © Marci Eggers; © Bridget Besaw;  © Jay Pruett © Mark Godfrey/TNC; © Ami Vitale; © Tom Crowley;  © Marci Eggers/TNC; © Mark Godfrey/TNC; © Eduardo Pretell; © Marci Eggers/TNC; © Marci Eggers/TNC;