Los Llanos, ubicados en la cuenca del Río Orinoco que corre entre Colombia y Venezuela, son considerados como una de las sabanas tropicales más ricas del mundo. Este paisaje sabanero está abarrotado de vida silvestre, pues alberga más de 100 especies de mamíferos y cerca de 700 especies de aves, aproximadamente el mismo número de aves encontradas en todo Estados Unidos. El poderoso río Orinoco, el tercero más caudaloso del planeta, corta el corazón de los Llanos y fluye a través de una infinidad de hábitats de bosques secos, sabanas y llanuras que inunda durante meses en la estación lluviosa antes de llegar a su delta y alimentar bosques pantanosos y manglares al aproximarse al Océano Atlántico, ya en territorio venezolano.

Ubicación
Los Llanos se ubican entre Colombia y Venezuela en el norte de Suramérica, en dirección norte-oriente, desde el piedemonte de los Andes en Colombia y se extienden siguiendo el curso del Río Orinoco hasta casi el delta en el Océano Atlántico. Los Llanos limitan con los Andes al occidente, la Cordillera La Costa en Venezuela al norte y la selva húmeda del Amazonas al sur.

Animales
Los Llanos son el hogar de uno de los reptiles más críticamente amenazados de extinción del planeta, el Caimán del Orinoco (Crocodylus intermedius), endémico de la cuenca de este río. Algunos ejemplares de este reptil alcanzan longitudes de hasta 7 metros de largo. Algunos científicos estiman que esta especie tiene tan solo 1.800 individuos en estado silvestre. Otras especies amenazadas en los Llanos incluyen la tortuga del Orinoco, el armadillo gigante, la nutria gigante, el águila crestada y varias especies de bagres.

En las llanuras inundadas vive el roedor más grande del mundo, el capibara, que alcanza 50 kilos de peso. También se encuentran anacondas, la especie de boa más grande del mundo con más de 5 metros de largo.

Los humedales y espejo de agua de los Llanos están entre las áreas más importantes para las aves migratorias Neotropicales y en particular de chorlos y playeros como el andarríos patiamarillo (Tringa spp.), el andarríos maculado (Actitis macularia), el correlimos pectoral (Calidris melanotos), el correlimos semipalmeado (Calidris pusilla), el correlimos zancón (Micropalama himantopus) y el correlimos escamado (Tryngites subruficollis). De hecho al menos 62 especies de aves reportadas para la región del Orinoco son migratorias neotropicales, representando casi el 40% de las especies migratorias presentes en Colombia y Venezuela.

Las sabanas son visitadas por especies como el arrocero migratorio (Spiza americana), cuyas poblaciones han declinado en los últimos años. Otros visitantes de invierno en los Llanos son el aguililla tijereta (Elanoides forficatus) y el águila cuaresmera (Buteo platypterus).

Por qué TNC trabaja aquí
Hasta hace relativamente poco tiempo, Los Llanos habían estado alejados de las presiones humanas. Sin embargo, este tesoro de la diversidad biológica está convirtiéndose rápidamente  en un tanque de reserva en términos de recursos naturales para las economías de Colombia y Venezuela. La región está siendo afectada por la expansión ganadera y la agricultura comercial (palma de aceite y arroz), el drenaje de espejos de agua y humedales y la fragmentación de los ecosistemas naturales. La exploración y extracción petrolera y la alteración de los ciclos hidrológicos para la construcción de diques y represas adicionalmente reduce y fragmenta los ecosistemas naturales y los procesos ecológicos necesarios para el mantenimiento a largo plazo de la biodiversidad en la región.

En adición a la pérdida de hábitat, otras amenazas directas e indirectas de los sistemas productivos afectan negativamente a muchas especies. El uso de agro-toxinas para el control de plagas puede inadvertidamente envenenar áreas de alimentación de aves y algunas prácticas tradicionales pero incontrolables como la quema de extensas áreas de sabana afectan no sólo las especies objetivo de procesos de conservación sino a todas las especies que usan ecosistemas transformados.

Qué está haciendo TNC
TNC trabaja con entidades gubernamentales y no gubernamentales locales para la conservación de la biodiversidad. Nuestro trabajo cooperativo se extiende en tres escalas geográficas: nacional, ecorregional y local.

• Planificación ecorregional:
  A nivel ecorregional, TNC, WWF-Colombia, el Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt de Colombia y la Fundación para la Defensa de La Naturaleza -FUDENA- de Venezuela firmaron un acuerdo de cooperación técnica para adelantar trabajos de conservación en la Cuenca del Río Orinoco que incluye la ecorregión de Los Llanos en Colombia. Esta planificación ecorregional permitirá identificar, conjuntamente con socios locales de Venezuela y Colombia, áreas importantes para la conservación de la biodiversidad al igual que sus principales amenazas y las estrategias que permitan su conservación a largo plazo. Suministra también información estratégica a los tomadores de decisiones en los tres niveles geográficos para incorporar adecuadamente la variable ambiental en los planes de desarrollo sostenible. 

• Areas protegidas
  Los Llanos han sido tradicionalmente poco representados en el Sistema Nacional de Áreas Protegidas de Colombia, sólamente el 6.1% está bajo alguna figura de conservación estricta en los sistemas de áreas protegidas de Colombia y Venezuela. The Nature Conservancy (TNC) está colaborando con la Unidad de Parques Nacional de Colombia y el Fondo Mundial para la Naturaleza de Colombia (WWF-Colombia) con el fin de apoyar la declaratoria de una nueva área protegida de alrededor de 25.000 hectáreas en el departamento de Casanare en el nororiente de Colombia. El área se caracteriza por tener sabanas inundadas cubiertas con bosques de galería, y sería la primera vez que dicho tipo de ecosistema es protegido oficialmente en Colombia. Esta área es parte de las metas del Ministerio de Ambiente de Colombia en protección de ecosistemas estratégicos.
  
  De otra parte y en el marco del Canje de Deuda por Naturaleza firmado entre los gobiernos de los Estados Unidos y Colombia, con el apoyo de TNC, WWF y CI, parte de los fondos están destinados a promover proyectos de conservación en el área de la Reserva de la Biosfera El Tuparro, en el departamento de Vichada en los Llanos colombianos. La convocatoria para la presentación de propuestas ya está disponible.

• Tierras privadas
  TNC está colaborando con sus socios, incluida la Asociación Colombiana Red de Reservas Privadas de la Sociedad Civil, para incrementar la conservación en tierras privadas mediante la creación de nuevas reservas privadas en lugares críticos de Los Llanos, diseñando e implementando planes de manejo para especies (incluyendo planes de restauración de hábitat) y comprometiendo a comunidades locales que viven cerca de las reservas en acciones de conservación que apuntan a la protección de las especies de los Llanos y sus hábitats.

• Conservación de hábitat para aves migratorias en la cuenca del Río Orinoco
  TNC y WWF Colombia, en asociación con la Fundación para la Defensa de la Naturaleza (Fudena), la Red de Reservas Privadas de Venezuela (Aprinatura) y la Asociación Red Colombiana de Reservas Naturales de la Sociedad Civil de Colombia y con el apoyo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) están trabajando en un proyecto de perspectiva binacional para asegurar la supervivencia a largo plazo de poblaciones de aves y sus patrones de migración hemisféricos. Esta estrategia de conservación combina protección de hábitat, manejo de tierras, y desarrollo de políticas. El proyecto promueve mecanismos y procesos para afirmar el mantenimiento de hábitat críticos y movimientos migratorios de aves en la cuenca del Río Orinoco.

Fotos (de arriba a abajo, de izquierda a derecha): © Mark Godfrey; © Mark Godfrey; © Jay Pruett; © Mark Godfrey/TNC; © Ami Vitale; © Tom Crowley;  © Marci Eggers/TNC; © Mark Godfrey/TNC; © Eduardo Pretell; © Marci Eggers/TNC; © Marci Eggers/TNC;