Los pastizales no sólo ofrecen paisajes espectaculares sino que también son esenciales para la vida en la Tierra. Los pastizales albergan miles de especies de plantas y animales en todo el mundo, desde América del Norte y Sudamérica hasta África, Australia y Mongolia. Asimismo, y al igual que los bosques, absorben y almacenan carbono y pueden contribuir a combatir el cambio climático; sin embargo, son los hábitat más alterados y menos conservados del planeta.
 
Mientras que los pastizales templados de Argentina cubren un área de Sudamérica casi tan grande como Alaska, sólo un pequeño porcentaje está protegido. The Nature Conservancy (TNC) trabajará junto hacendados, funcionarios gubernamentales, propietarios y demás organizaciones en la preservación de un sector (tan grande como el estado de Florida) de pastizales argentinos.

Destrucción de pastizales nativos
Los colonizadores europeos trajeron las ovejas a América, criadas en Argentina desde fines del siglo 19. Las ovejas patagónicas son criadas principalmente por su lana, produciendo una de las lanas Merino más finas del mundo mayormente vendida en mercados internacionales.

Sin embargo, debido al pastoreo durante todo el año de rebaños demasiado grandes para las tierras, las ovejas están provocando en la Patagonia argentina altos niveles de desertificación en uno de los tipos hábitat más amenazados y menos protegidos: los pastizales templados.

Un rebaño de ovejas puede destruir miles de acres de pastizales nativos, y en algunas áreas del sur de argentino ya se está eliminando vegetación:

• Las ovejas pasan entre 7 y 8 horas al día comiendo.
• Cada oveja consume entre 2 y 4,5 libras de vegetación por día.
• Además de la pérdida de vegetación, el sobrepastoreo ovino ocasiona la pérdida del hábitat para otros animales y daña ríos y lagos al contaminarlos con residuos líquidos y cieno de la erosión.

Niveles ovinos sostenibles
Si se maneja adecuadamente el tamaño del rebaño, las tierras y las áreas ribereñas los hacendados, ovejas, flora y fauna nativos pueden desarrollarse juntos en algún vasto sector de los pastizales.

En su colaboración con otros socios, TNC aportará herramientas, tecnología y ciencia para ayudar a los criadores de ovejas en Argentina:

• Uso de tecnología satelital y trabajo de campo en el lugar para trazar un mapa de la distribución vegetal y animal en sus tierras;
• Identificación de las áreas prioritarias de conservación y del modo de protegerlas;
• Desarrollo e implementación de sistemas de pastoreo (rotación de pastoreo que permita la regeneración de especies nativas) y demás prácticas de manejo que favorezcan las condiciones naturales y la flora y fauna locales de los pastizales templados.

Fotos (arriba a abajo): © Harold E. Malde (Argentina); Photo © Tim Davis/Corbis (ovejas).