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Parque Nacional Podocarpus, Ecuador
El Parque Nacional Podocarpus, que es la única zona protegida en el sur del Ecuador y ocupa una superficie de más de 147.000 hectáreas, fue establecido con la finalidad de proteger grandes fajas de bosques nubosos que albergan importantes cuencas hidrográficas. Se extiende desde las alturas de los Andes hasta la cuenca amazónica y abarca los bosques montañosos de la Cordillera real y los páramos andinos del norte. Se considera que estas ecorregiones son vulnerables, notables a escala mundial y una alta prioridad de conservación, debido a la abundancia de especies endémicas, comunidades naturales y fenómenos biológicos intrínsecos. El Parque Nacional Podocarpus también es el centro mundial de diversidad para el árbol denominado chinchona, que es la fuente original de la quinina.
Entre las numerosas especies raras y en peligro que habitan el parque, se encuentran el oso de anteojos, el tapir montañés, la cotorra de faz colorada, el águila solitaria y más de 600 especies de aves, que configuran el 40 por ciento de todas las especies de aves que hay en el Ecuador. Hay también muchas especies migratorias que pasan por Podocarpus, incluyendo el halcón de ala ancha, el vencejo, el tirano oriental y el tordo de Swainson. En noviembre de 1997 un equipo de ornitólogos estadounidenses y ecuatorianos encabezado por el doctor Robert Ridgley, de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia, descubrió una nueva especie de jocotoco a poca distancia del borde occidental del parque. Este pájaro recién identificado constituye uno de los descubrimientos ornitológicos más espectaculares de los últimos cincuenta años.
El Parque Nacional Podocarpus alberga las nacientes que abastecen a más de la mitad de la población del extremo sudeste del Ecuador. En el parque nacen los cursos de los ríos Catamayo, Chinchipe, Zamora y Nangaritza, así como la cuenca de la Quebrada Cuitroja, que proporciona agua para la población de la ciudad de Loja. A diferencia de la mayoría de las cuencas andinas, las fuentes de agua de Podocarpus manan de corrientes subterráneas que se forman a partir de las lluvias filtradas a través del piso de los bosques. Esto acentúa la necesidad de una protección eficaz y un uso sostenible de los recursos naturales del parque y los alrededores de éste.
Protección, manejo e investigación en Podocarpus
The Nature Conservancy y la Fundación Arco Iris, su socia en el Ecuador, planifican para los próximos cinco años una expansión de la investigación científica en Podocarpus, el mejoramiento de la infraestructura y la promoción de la educación ambiental y la participación de la comunidad en la protección del parque.
The Nature Conservancy y Arco Iris trabajan para dotar a Podocarpus con la infraestructura y equipos básicos, incluyendo senderos educacionales, cabañas para guardaparques, demarcación de los límites y sistemas de señalización para poner en práctica las actividades de control y patrullaje. También se procede al fortalecimiento de la capacidad local para llevar a cabo campañas públicas. Las campañas públicas de Arco Iris demostrativas de las amenazas derivadas de las actividades de minería dentro del parque han rendido grandes resultados y las de educación ambiental han rendido excelentes resultados. Para respaldar las campañas de educación ambiental y las actividades de comunicación que ha organizado Arco Iris, será necesario establecer un programa que fomente la publicación de todos los resultados de los logros de los socios de The Nature Conservancy. Esta información deberá difundirse entre las comunidades locales, científicos y otras organizaciones ambientales.
Programas de conservación con base en la comunidad
El personal de Arco Iris está constituido por personas nacidas y criadas en las cercanías del Parque Nacional Podocarpus, que tienen un interés particular en la conservación del parque y se han granjeado la confianza de las comunidades locales. En forma mancomunada, The Nature Conservancy, Arco Iris, las comunidades locales y el gobierno del Ecuador trabajan para salvaguardar la diversidad biológica y el acervo cultural de la zona por medio de una política ecológica correcta, la educación ambiental y la conservación en el terreno. La Fundación Arco Iris se esfuerza para proteger Podocarpus y educar a los escolares y estudiantes universitarios del lugar acerca del medio ambiente y de la importancia que tiene la salvaguardia de la diversidad biológica del paraje. Los funcionarios preparan publicaciones, ofrecen tutoría tras el horario escolar y dirigen excursiones de fines de semana al parque. Las iniciativas en curso para crear conciencia, entusiasmo y compromiso de los locales con respecto a la protección del medio ambiente, incluyen la firma reciente de un convenio con el alcalde de Loja para la campaña denominada “Adopción de un río”, que comprende la limpieza de cauces y la creación de arboretos en las escuelas de toda la región.
Si bien todos los asentamientos humanos cercanos a Podocarpus se encuentran fuera del perímetro del parque, los 150.000 habitantes de la zona de amortiguación de éste, incluidos los residentes en Loja, dependen de los recursos naturales del parque. Arco Iris ha establecido una relación muy estrecha con las comunidades locales y los residentes locales son ahora más conscientes de la importancia que reviste la protección del parque. El trabajo de Arco Iris con las comunidades comprende el suministro de asistencia técnica y alternativas de desarrollo rural, educación ambiental y campañas educacionales contra la minería, la extracción maderera ilícita y la domesticación de animales. Actualmente, Arco Iris trata de elaborar un proyecto de cobro por el uso de agua, a fin de asignar un valor monetario a este recurso precioso.
Sustentabilidad del sitio
La Fundación Arco Iris respaldó a la Asociación de Apicultores de Vilcamba para el diseño, administración y puesta en marcha de un centro de formación de apicultores. Arco Iris también instaló una carpintería y se encargó de la fabricación de las colmenas usadas en el proyecto. Actualmente, hay 300 colmenas produciendo miel a lo largo de la zona de amortiguación situada al oeste del parque. La infraestructura productiva ha aumentado enormemente la producción que, sólo este año, alcanzó a 60 quintales. Arco Iris prevé para el año próximo un rendimiento igual o mayor.
